夫古昔之中國(guó)者，雖有國(guó)之名，而未成國(guó)之形也�；�?yàn)榧易逯畤?guó)，或?yàn)榍蹰L(zhǎng)之國(guó)，或?yàn)橹T侯封建之國(guó)，或?yàn)橐煌鯇Ｖ浦畤?guó)。雖種類不一，要之，其于國(guó)家之體質(zhì)也，有其一部而缺其一部。正如嬰兒自胚胎以迄成童，其身體之一二官支，先行長(zhǎng)成，此外則全體雖粗具，然未能得其用也。故唐虞以前為胚胎時(shí)代，殷周之際為乳哺時(shí)代，由孔子而來至于今為童子時(shí)代。逐漸發(fā)達(dá)，而今乃始將入成童以上少年之界焉。其長(zhǎng)成所以若是之遲者，則歷代之民賊有窒其生機(jī)者也。譬猶童年多病，轉(zhuǎn)類老態(tài)，或且疑其死期之將至焉，而不知皆由未完成未成立也。非過去之謂，而未來之謂也。
大凡古代中國(guó)，雖然有國(guó)家的名義，然而并未具備國(guó)家的形式�；蚴亲鳛榧易宓膰�(guó)家，或是作為酋長(zhǎng)的國(guó)家，或是作為封建諸侯的國(guó)家，或是作為一王專制的國(guó)家。雖種類不一樣，總而言之，他們對(duì)于國(guó)家應(yīng)具備的體制來說，都是有其中一部分而缺少另一部分。正如嬰兒從胚胎變成兒童，他身體上一兩種肢體器官，先開始發(fā)育形成，此外的部分雖已基本具備，但尚未能得到它的用處。所以唐虞堯舜以前為我國(guó)的胚胎時(shí)代，殷周之際為我國(guó)的乳哺時(shí)代，從孔子而來直至現(xiàn)在是兒童時(shí)代。逐漸發(fā)達(dá)，至今才開始將進(jìn)入兒童以上的少年時(shí)代。他的發(fā)育成長(zhǎng)之所以如此遲緩的原因，是歷代的民賊阻礙遏止他生機(jī)的結(jié)果。猶如童年多病，反而象衰老的樣子，有的甚至懷疑他死期就要到了，而不知道他全是因?yàn)闆]有完全成長(zhǎng)沒有名符其實(shí)的原故。這不是針對(duì)過去說的，而是放眼未來說的。
且我中國(guó)疇昔，豈嘗有國(guó)家哉？不過有朝廷耳！我黃帝子孫，聚族而居，立于此地球之上者既數(shù)千年，而問其國(guó)之為何名，則無有也。夫所謂唐、虞、夏、商、周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、宋、元、明、清者，則皆朝名耳。朝也者，一家之私產(chǎn)也。國(guó)也者，人民之公產(chǎn)也。朝有朝之老少，國(guó)有國(guó)之老少。朝與國(guó)既異物，則不能以朝之老少而指為國(guó)之老少明矣。文、武、成、康，周朝之少年時(shí)代也。幽、厲、桓、赧，則其老年時(shí)代也。高、文、景、武，漢朝之少年時(shí)代也。元、平、桓、靈，則其老年時(shí)代也。自余歷朝，莫不有之。凡此者謂為一朝廷之老也則可，謂為一國(guó)之老也則不可。一朝廷之老且死，猶一人之老且死也，于吾所謂中國(guó)者何與焉。然則，吾中國(guó)者，前此尚未出現(xiàn)于世界，而今乃始萌芽云爾。天地大矣，前途遼矣。美哉我少年中國(guó)乎！
況且我們中國(guó)的過去，哪里曾出現(xiàn)過所謂的國(guó)家呢？不過僅僅有過朝廷罷了！我黃帝子孫，聚族而居，自立于這個(gè)地球上既有數(shù)千年，然而問一問這個(gè)國(guó)家叫什么名稱，則竟沒有名稱。前所謂唐、虞、夏、商、周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、宋、元、明、清的，都是朝廷的名稱罷了。所謂朝廷，乃是一家的私有財(cái)產(chǎn)。所謂國(guó)家，乃是人民公有的財(cái)產(chǎn)。朝代有朝代的老與少，國(guó)家也有國(guó)家的老與少。朝廷與國(guó)家既是不同的事物，那么不能以朝廷的老少指代國(guó)家老少的道理就很明白了。文王、武王、成王、康王時(shí)代，是周朝的少年時(shí)代。至幽王、厲王、桓王、赧王時(shí)代，就是周朝的老年時(shí)代了。高祖、文帝、景帝、武帝時(shí)代，是漢朝的少年時(shí)代。至元帝、平帝、桓帝、靈帝時(shí)代，就是漢朝的老年時(shí)代了。自漢以后各代，沒有一個(gè)朝代不具有少年時(shí)代和老年時(shí)代的。凡此種種稱為一個(gè)朝廷老化是可以的，稱為一個(gè)國(guó)家老化就不可以。一個(gè)朝廷衰老將死，猶如一個(gè)人衰老將死一樣，與我所說的中國(guó)有什么相干呢。那么，我們中國(guó)，只不過以前尚未出現(xiàn)在世界上，而今才剛剛開始萌芽罷了。天地是多么廣大啊，前途是多么遼闊啊，多么美啊我的少年中國(guó)！
瑪志尼者，意大利三杰之魁也。以國(guó)事被罪，逃竄異邦。乃創(chuàng)立一會(huì)，名曰“少年意大利”。舉國(guó)志士，云涌霧集以應(yīng)之。卒乃光復(fù)舊物，使意大利為歐洲之一雄邦。夫意大利者，歐洲之第一老大國(guó)也。自羅馬亡后，土地隸于教皇，政權(quán)歸于奧國(guó)，殆所謂老而瀕于死者矣。而得一瑪志尼，且能舉全國(guó)而少年之，況我中國(guó)之實(shí)為少年時(shí)代者耶！堂堂四百余州之國(guó)土，凜凜四百余兆之國(guó)民，豈遂無一瑪志尼其人者！
瑪志尼，是意大利三杰中的魁首。因?yàn)閲?guó)家的事被判罪，逃竄到其他國(guó)家。于是創(chuàng)立一個(gè)會(huì)，叫做“少年意大利”。全國(guó)有志之士，象云涌霧集一般響應(yīng)他。最后終于統(tǒng)一復(fù)興舊邦，使意大利成為歐洲一大強(qiáng)國(guó)。意大利，乃是歐洲的第一老大帝國(guó)。自從羅馬帝國(guó)滅亡后，全國(guó)土地隸屬于教皇，政權(quán)卻歸之于奧地利，這大概是所謂衰老而瀕臨于死期的國(guó)家了。但產(chǎn)生一個(gè)瑪志尼，就能使全國(guó)變成少年意大利，何況我們中國(guó)確實(shí)處在少年時(shí)代呢！堂堂四百多個(gè)州的國(guó)土，凜凜然有四萬萬國(guó)民，難道就不能產(chǎn)生一個(gè)象瑪志尼這樣的人物嗎！
龔自珍氏之集有詩一章，題曰《能令公少年行》。吾嘗愛讀之，而有味乎其用意之所存。我國(guó)民而自謂其國(guó)之老大也，斯果老大矣；我國(guó)民而自知其國(guó)之少年也，斯乃少年矣。西諺有之曰：“有三歲之翁，有百歲之童。”然則，國(guó)之老少，又無定形，而實(shí)隨國(guó)民之心力以為消長(zhǎng)者也。吾見乎瑪志尼之能令國(guó)少年也，吾又見乎我國(guó)之官吏士民能令國(guó)老大也。吾為此懼！夫以如此壯麗濃郁翩翩絕世之少年中國(guó)，而使歐西日本人謂我為老大者，何也？則以握國(guó)權(quán)者皆老朽之人也。非哦幾十年八股，非寫幾十年白折，非當(dāng)幾十年差，非捱幾十年俸，非遞幾十年手本，非唱幾十年喏，非磕幾十年頭，非請(qǐng)幾十年安，則必不能得一官、進(jìn)一職。其內(nèi)任卿貳以上，外任監(jiān)司以上者，百人之中，其五官不備者，殆九十六七人也。非眼盲則耳聾，非手顫則足跛，否則半身不遂也。彼其一身飲食步履視聽言語，尚且不能自了，須三四人左右扶之捉之，乃能度日，于此而乃欲責(zé)之以國(guó)事，是何異立無數(shù)木偶而使治天下也！且彼輩者，自其少壯之時(shí)既已不知亞細(xì)亞、歐羅巴為何處地方，漢祖唐宗是那朝皇帝，猶嫌其頑鈍腐敗之末臻其極，又必搓磨之，陶冶之，待其腦髓已涸，血管已塞，氣息奄奄，與鬼為鄰之時(shí)，然后將我二萬里山河，四萬萬人命，一舉而畀于其手。嗚呼！老大帝國(guó)，誠(chéng)哉其老大也！而彼輩者，積其數(shù)十年之八股、白折、當(dāng)差、捱俸、手本、唱諾、磕頭、請(qǐng)安，千辛萬苦，千苦萬辛，乃始得此紅頂花翎之服色，中堂大人之名號(hào)，乃出其全副精神，竭其畢生力量，以保持之。如彼乞兒拾金一錠，雖轟雷盤旋其頂上，而兩手猶緊抱其荷包，他事非所顧也，非所知也，非所聞也。于此而告之以亡國(guó)也，瓜分也，彼烏從而聽之，烏從而信之！即使果亡矣，果分矣，而吾今年七十矣，八十矣，但求其一兩年內(nèi)，洋人不來，強(qiáng)盜不起，我已快活過了一世矣！若不得已，則割三頭兩省之土地奉申賀敬，以換我?guī)讉�(gè)衙門；賣三幾百萬之人民作仆為奴，以贖我一條老命，有何不可？有何難辦？嗚呼！今之所謂老后、老臣、老將、老吏者，其修身齊家治國(guó)平天下之手段，皆具于是矣。西風(fēng)一夜催人老，凋盡朱顏白盡頭。使走無常當(dāng)醫(yī)生，攜催命符以祝壽，嗟乎痛哉！以此為國(guó)，是安得不老且死，且吾恐其未及歲而殤也。
龔自珍詩集中有一首詩，題目叫《能令公少年行》。我曾經(jīng)十分愛讀它，喜歡體味它用意的所在。我們國(guó)民自己說自己的國(guó)家是老大的話，那便果真成老大了；我們國(guó)民自己了解自己的國(guó)家是少年，那便真是少年了。西方有句民間諺語說：“有三歲的老翁，有百歲的兒童。”那么，國(guó)家的老與少，又無確定的形態(tài)，而實(shí)在是隨著國(guó)民人心的力量變化而增減的。我既看到瑪志尼能使他的國(guó)家變成少年國(guó)，我又目睹我國(guó)的官吏士民能使國(guó)家變成老大帝國(guó)。我為這一點(diǎn)感到恐懼！象這樣壯麗濃郁、風(fēng)度優(yōu)美舉世無雙的少年中國(guó)，竟讓歐洲和日本人稱我們?yōu)槔洗蟮蹏?guó)，這是為什么呢？這是因?yàn)檎莆諊?guó)家大權(quán)的都是老朽之人。非得吟誦幾十年八股文，非得寫幾十年的考卷，非得當(dāng)幾十年的差使，非得熬幾十年的俸給，非得遞幾十年的名帖，非得唱幾十年的喏，非得磕幾十年的頭，非得請(qǐng)幾十年的安，否則必定不能得到一官，提升一職。那些在朝中任正副部長(zhǎng)以上，外出擔(dān)任監(jiān)司以上官職的，一百人當(dāng)中，其中五官不全的，大概有九十六七人。不是眼瞎就是耳聾，不是手打顫就是腳瘸跛，再不就是半身風(fēng)癱，他自己自身的飲食走路、看東西、聽聲音、說話，尚且不能自己處理，必須由三四個(gè)人在左右扶著他挾著他，才能過日子，象這樣而要叫他擔(dān)負(fù)起國(guó)家大事，這與豎起無數(shù)木偶而讓他們治理天下有什么兩樣呢！況且那些家伙，自從他少年壯年的時(shí)候就本已不知道亞細(xì)亞、歐羅巴是什么地方，漢高祖唐太宗是哪一朝皇帝，還嫌他愚笨僵化腐敗沒有到達(dá)極點(diǎn)，又必定要去搓磨他，陶冶他，等他腦髓已經(jīng)干涸，血管已經(jīng)堵塞，氣息奄奄，與死鬼作鄰居之時(shí)，然后將我二萬里山河，四萬萬人命，一舉而交付在他手中。真可悲啊！老大帝國(guó)，確實(shí)是老大��！而他們那些人，積聚了自己幾十年的八股、白折、當(dāng)差、捱俸、手本、唱喏、磕頭、請(qǐng)安，千辛萬苦，千苦萬辛，才剛剛得到這個(gè)紅頂花翎的官服，中堂大人的名號(hào)，于是使出他全副的精神，用盡他畢生的力量，以保持它。就象那乞丐拾到金子一錠，雖然轟隆隆的響雷盤旋在他的頭頂上，而雙手仍緊抱著他裝錢的囊袋，其他的事情就不是他想顧及，不是他想知道，不是他想聽到的了。在這個(gè)時(shí)候你告訴他要亡國(guó)了，要瓜分了，他怎么會(huì)跟從你聽這些消息，怎么會(huì)跟從你相信這些消息！即使果真亡了，果真被瓜分了，而我今年已七十歲了，八十歲了，但只求這一兩年之內(nèi)，洋人不來，強(qiáng)盜不起，我已快活地過了一世了！如果不得已，就割讓兩三個(gè)省的土地雙手獻(xiàn)上以示恭賀敬禮，以換取我?guī)讉�(gè)衙門；賣幾百萬人民作為仆人奴隸，以贖取我一條老命，有什么不可？有什么難辦？真是可悲啊！今天所謂的老后、老臣、老將、老吏，他們修身齊家治國(guó)平天下的手段，全都在這里了。西風(fēng)一夜催人老，凋盡朱顏白盡頭。讓走無常來當(dāng)醫(yī)生，攜著催命符以祝壽，唉，令人悲痛��！以用這樣的辦法來統(tǒng)治國(guó)家，這哪能不老而將死呢，甚至我怕他未到年歲就夭折了。