元朝的建立
蒙古可汗蒙哥于1259年在四川駕崩，享年52歲。其四弟忽必烈與七弟阿里不哥開始爭奪汗位。1260年3月，阿里不哥在宗王蒙古帝國阿速臺等大多數(shù)蒙古正統(tǒng)派的支持下于蒙古帝國首都哈拉和林通過“忽里勒臺”大會即大汗位。與此同時，忽必烈與南宋議和后返回開平（今內(nèi)蒙古多倫），在中原儒臣及部分蒙古宗王的支持下集會自稱大汗。1260年4月，忽必烈設(shè)立中書省，總管國家政務(wù)。1260年5月，忽必烈頒布《即位詔》法令，并建元中統(tǒng)。由于忽必烈在中原漢地自行集會稱汗，并且推行漢法，明顯違背了蒙古傳統(tǒng)，引起了阿里不哥和蒙古正統(tǒng)派的強烈不滿，忽必烈與阿里不哥隨即展開了四年的汗位戰(zhàn)爭。直到1264年阿里不哥兵敗投降，忽必烈定為一尊，但他推行的“行漢法”主張卻造成許多蒙古貴族的不滿，拒絕歸附忽必烈汗國，結(jié)果導(dǎo)致其他幾個蒙古汗國紛紛敵對，忽必烈的政權(quán)遂只包括“中國”（并非完全今天意義上的中國）與蒙古高原地區(qū)，從此蒙古帝國不復(fù)存在。
元世祖忽必烈(1215—1294)至元八年（公元1271年），忽必烈公布《建國號詔》法令，取《易經(jīng)》中“大哉乾元”之意，正式建國號為“元”。這是蒙古帝國政權(quán)由世界性大一統(tǒng)帝國轉(zhuǎn)為中原王朝的分水嶺，蒙古政權(quán)之前對中原地區(qū)推行的是極具游牧性質(zhì)的掠奪式統(tǒng)治，中原地區(qū)僅是其屬地的一部分，到忽必烈時才轉(zhuǎn)型為以中國為主要占領(lǐng)地的王朝，且在這之前“元”之名尚未出現(xiàn)，故“大元”的建立應(yīng)由此算起。
至元九年（公元1272年），在劉秉忠規(guī)劃下，建都于中原的大都（今北京市）。至元十三年（公元1276年），元軍攻陷南宋都城臨安（今浙江省杭州市），俘虜6歲的宋恭帝及謝太皇太后。至元十六年（公元1279年），元軍在崖山海戰(zhàn)消滅了南宋最后的抵抗，陸秀夫背著9歲的小皇帝趙昺投海而死，中國（南宋）滅亡。
之后，元軍曾進攻過周邊一些地區(qū)，如越南和日本等，其中以試圖征服日本的戰(zhàn)爭最為著名，通常認為臺風(fēng)（日本人稱之為“神風(fēng)”）是造成元軍失敗的最大原因。然而，最新的科學(xué)發(fā)現(xiàn)卻否定了這個原因。近期發(fā)表在英國《新科學(xué)家》周刊的一項考古新發(fā)現(xiàn)指出：為忽必烈建造戰(zhàn)艦的高麗人有意建造和設(shè)計質(zhì)量極其低劣的船只是導(dǎo)致忽必烈的蒙古艦隊葬身魚腹的主要原因。
元朝統(tǒng)一后四等人的劃分
蒙古征服中國全國后，將其政權(quán)下的人民劃分為蒙古、色目、漢人和南人4個等級，并且規(guī)定這4等人在做官，打官司、科舉諸方面有一系列不平等的待遇，乃是整個元朝施行民族壓迫政策的鐵證。
蒙古族在各等人中名列第一等，是元朝的“國姓”。
色目人繼蒙古人之后名列第二等，主要指西域人，如欽察、唐兀、畏兀兒、回回等。
漢人為第三等，指淮河以北原金朝境內(nèi)的漢、契丹、女真等族以及較早被蒙古征服的云南(大理)人，東北的高麗人也是漢人。
南人為第四等，也叫蠻人、新附民，指最后被元朝征服的原南宋境內(nèi)各族（淮河以南的人民）。
元朝中期
大德十一年（1307年），元成宗加封孔丘為“大成至圣文宣王”，并對孔子的家族、弟子等加封了種種稱號。
大德十一年（1307年），成宗死，前太子真金之孫海山即位于元上都，是為元武宗。并立其弟愛育黎拔力八達為皇太子，約定兄終弟及，同時又約定愛育黎拔力八達死后，帝位復(fù)歸武宗之子和世剌。
至大四年（1311年），仁宗即位，但違背前約，封和世剌為周王，令其出鎮(zhèn)云南，而改立自己的兒子碩德八剌為皇太子。
延祐二年（1315年），元仁宗下令恢復(fù)科舉制度，將儒家學(xué)說中的程朱理學(xué)定為考試的主要內(nèi)容。從此程朱理學(xué)成為元朝（以及其后的朝代）的官方思想。
延祐七年（1320年），仁宗死，碩德八剌即位，是為元英宗。
至治三年（1323年），元英宗下令編成并頒布元朝正式法典——《大元通制》，共2539條。
至治三年，英宗從南返途中，駐蹕南坡，被權(quán)臣鐵失等人殺死。謀亂諸王大臣擁立當(dāng)時鎮(zhèn)守漠北的前太子真金之孫也孫鐵木兒即帝位，改元泰定，是為泰定帝。
泰定五年（1328年），泰定帝死。丞相倒剌沙在上都奉泰定帝之子阿剌吉八為帝，而與此同時，元武宗的舊部重臣燕帖木兒與河南行省丞相伯顏則分別秘密向漠北和江南遣使，同時迎接周王和世剌與其弟圖貼睦兒。結(jié)果，圖貼睦兒先至元大都，遂于天歷元年（1328年）自立為帝，是為元文宗。而和世剌抵達和林后，也宣布即位，是為元明宗。文宗表面上表示愿意退位，奉兄為帝，兩人遂相會于上都之南，文宗毒死明宗后稱帝。
至順三年（1332年），文宗卒。臨終下詔立明宗子為帝。權(quán)臣燕帖木兒為了控制朝政，故意舍長立幼，立懿璘質(zhì)班為帝，是為元寧宗，但寧宗即位未及一月就病逝，其兄妥歡貼睦爾才得以即立，是為順帝。
至正三年（1343年），元惠宗下令修撰遼史、金史、宋史三史，至1345年修成。
