北朝（公元386年—公元581年）是我國歷史上與南朝同時代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、北齊、北周等數(shù)個王朝（北隋由于在北朝的基礎(chǔ)之上，滅亡南朝，完成了統(tǒng)一大業(yè)，所以被史學(xué)家們單獨稱為隋朝）。北朝結(jié)束了我國從八王之亂起，將近一百五十年的中原混戰(zhàn)的局面。后世的隋唐兩朝是繼承了北朝，他們的開過皇帝們的祖先都是北朝名貴，并且又從軍事和政治制度等各個領(lǐng)域都沿襲北朝并加以更好的創(chuàng)新。
北朝初始：一說以魏道武帝拓跋珪建國稱魏（386）算起；另一說，起于魏太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方(439)。
北朝結(jié)束：一說是止于589年，北方的隋滅亡南方的陳；另一說北方的隋朝取代了北周，成為新的北方政權(quán)。（注意：由于代替了北周政權(quán)的北方隋朝滅亡了南方的陳朝，統(tǒng)一全國，所以通常采用第二種說法。）
包括：北魏，東魏，西魏，北齊，北周，也可以包括北隋（由于北隋立國9年就滅亡了南朝，成為大一統(tǒng)的國家，所以，隋可以算作北朝。但是又由于隋朝處于統(tǒng)一之后的時間長于統(tǒng)一前控制北方半壁江山的時間，所以通常又單獨另講）。
北方王朝的統(tǒng)治者要么是出自塞北的鮮卑族，要么是與鮮卑族有著密切的關(guān)系的漢族政權(quán)。北魏統(tǒng)治者是鮮卑拓跋部的貴族。東、西魏本來就是從北魏皇室中分裂出來的，它們的實際掌權(quán)者高歡、宇文泰，同時又是北齊、北周政權(quán)的真正創(chuàng)建人。高歡是生長在北鎮(zhèn)的鮮卑化漢人，宇文泰也是徙居代北的鮮卑宇文部酋豪的后裔（一說為役屬于鮮卑的南匈奴后裔）。因此，一方面在北朝時期，除了編戶、田客、牧子、隸戶、奴隸與官府、大族豪強、牧王、奴隸主之間的階級矛盾，土與客、士與庶、地方勢力與中央政權(quán)之間的統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾外，還始終存在著程度不同的鮮卑文化與漢文化之間的矛盾與融合問題。另一方面，鮮卑族的文化傳統(tǒng)對北朝的政治、軍事、經(jīng)濟以及典章制度都有深刻影響，從而形成了自己的特點，出現(xiàn)了均田制、府兵制和樸素粗獷的民間文學(xué)。
北朝時期，統(tǒng)治時間最長、疆域最廣的是北魏，其全盛時（太和二十一年，497），西至焉耆，東到海，北界六鎮(zhèn)與柔然接壤，南臨淮、沔與南齊為鄰。東、西魏時期，其南、北疆界稍有內(nèi)縮，除西魏之建、泰、義、南汾四州在河?xùn)|外，大抵以黃河為界劃分東、西魏。齊、周時期，北朝的疆界有擴展：北齊南并淮水流域，瀕長江與陳對峙；北周占有梁、益，控制江陵，長江上游、漢水流域全歸周有。周武帝建德六年（577）滅北齊，疆域之大，超過北魏。武帝去世，宣、靜相繼，大權(quán)旁落，楊堅專政，5年即建隋代周，再8年渡江滅陳，統(tǒng)一了全國。
自西晉滅亡后，中國北方一直處于“五胡十六國”割據(jù)的混亂局面，直至公元三八六年鮮卑族拓跋部在北方建立起魏國后，北方才從脫離了東晉名義上的統(tǒng)治，使局勢逐漸安定起來。
公元439年，北魏太武帝統(tǒng)一北方。公元四七一年，北魏孝文帝即位，開始了北魏的第一次重大改革。孝文帝拓跋宏是我國歷史上一位杰出的政治家，他五歲登基，二十四歲正式接替文明太后執(zhí)掌政權(quán)，執(zhí)政伊始，他便開始了“文治”政策。為了加強同漢族及其他一些少數(shù)民族的交流，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。由于洛陽遠離鮮卑貴族居住的平城，保守勢力相對弱了起來，在這種情況下，孝文帝開始了他的改革。
首先，孝文帝下令鮮卑人改穿漢人服裝、禁止說鮮卑話，廢除了鮮卑族的種種特權(quán)。后來又將鮮卑諸姓改為漢姓，其中拓跋改作元姓，另外還有一些鮮卑姓氏都改為長孫、穆、奚、陸、賀等漢族姓氏，孝文帝還通過婚姻方式來加強鮮卑同漢族的關(guān)系，同時在政治上大力重用漢族官員，以漢族習(xí)慣進行治理。通過孝文帝的一系列改革，使得漢族的先進文化及先進的政治制度完全融入了北魏的統(tǒng)治中，中國的北方已經(jīng)開始進入了其民族融合的階段。
孝文帝死后，北魏開始逐步走向衰落。在其后的三十幾年中，魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人先后執(zhí)政，他們逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復(fù)了鮮卑族的特權(quán)，于是新的矛盾產(chǎn)生了。公元五二六年末，五二七年初，六鎮(zhèn)起義爆發(fā)。公元五三四年，北魏的孝武帝因不滿當(dāng)時實權(quán)人物高歡的脅迫，出走于長安宇文氏家族，而高歡則另立元善為帝，于是北魏分裂為東西兩部分。此后，高歡之子高洋與宇文覺先后廢東西魏帝建立了齊朝、周朝，史稱“北齊”、“北周”。其中北齊存在二十七年，北周存在二十四年。
北齊建立于公元550年，它的建立者是高歡之子高洋，是為齊文帝。由于北齊是在東魏的基礎(chǔ)上建立起來的，所以較為強大，文帝在位其間，又進行了一系列改革，故而使北齊的國力優(yōu)于北周。但自文帝以后，相繼即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他們在位期間，大肆殺戮元姓（北魏皇室）與漢族官員，使得北齊失去了鮮卑族與漢族廣大人民的支持，后至公元五七七年，北齊被北周消滅。
與北齊同時存在的北周，是由宇文覺于公元五五七年在西魏的基礎(chǔ)上建立起來的王朝。在建立之初，它的實力明顯弱于北齊，但由于周武帝宇文邕（561—579年在位）的治理，使北周逐漸超過了北齊而強盛起來。在此期間，大部分奴隸被赦免為平民，和解了統(tǒng)治者與人民的矛盾，而武帝自己生活樸素、勤政愛民，深受各族人民愛戴。就這樣，北周開始了它的強盛時代。公元五七八年，周武帝卒，傳帝位于宣帝，但此后北周的軍政大權(quán)逐步落入了外戚楊堅的手中，后來楊堅于公元五八一年廢周靜帝，建立起隋朝，并逐步統(tǒng)一全國，結(jié)束了中國長期分裂的局面。
道武帝建立北魏和北魏的崛起
鮮卑拓跋部，原來居住于今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著游牧生活。東漢以前，北匈奴被打敗西遷后，拓跋部在酋長拓跋詰芬的率領(lǐng)下，也逐步向西遷移，進入原來北匈奴駐地，即漠北地區(qū)。到酋長拓跋力微時期，拓跋部又南下游牧于云中（今內(nèi)蒙古托克托）一帶，后又遷居到盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾），與曹魏、西晉發(fā)生往來，但這時，拓跋部仍處于氏族部落聯(lián)盟階段。公元338年，首領(lǐng)什翼犍建立代政權(quán),都于盛樂(今內(nèi)蒙古和林格爾),逐漸強大起來。
公元376年，前秦苻堅攻代，什翼犍戰(zhàn)死，代滅。
淝水戰(zhàn)后，前秦統(tǒng)治瓦解。公元386年，鮮卑拓跋珪(什翼犍之孫)恢復(fù)代政權(quán)，后改國號為魏，史稱北魏。
公元395年，后燕攻北魏，拓跋珪在參合陂(今山西大同東南)大敗后燕軍，并乘勝南下，奪取中山(今河北定州市)、鄴(今河北臨漳西南)等重要城鎮(zhèn)，擁有黃河以北地區(qū)，成為北方的強大勢力之一。
公元398年，北魏遷都平城(今山西大同)，拓跋珪稱皇帝--即北魏道武帝。拓跋珪擊敗后燕進入中原后，獎勵農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，其奴隸主貴族也逐漸漢化轉(zhuǎn)化為封建地主。拓跋珪招納漢族大地主參加統(tǒng)治集團，加快了鮮卑拓跋部的漢化進程。
北魏太武帝馬踏柔然，一統(tǒng)北方
拓跋珪死后，其子拓跋嗣(魏明元帝)、孫魏太武帝拓跋燾承其前業(yè)，擢用漢族大地主范陽盧玄、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、渤海高允、廣平游雅、太原張偉等數(shù)百人擔(dān)任官職，形成了拓跋貴族與漢人世家豪族的聯(lián)合封建政權(quán),國勢大盛,
拓跋嗣死后，16歲的拓跋燾即位，即位之初就以少勝多，頂住了當(dāng)時北方大漠政權(quán)——柔然的瘋狂入侵。拓跋燾開始主動反擊柔然，先后13次出兵柔然，以429年戰(zhàn)果最為輝煌（參見百科北魏破柔然之戰(zhàn)）征服了漠北一帶，柔然臣服，為日后統(tǒng)一北方又邁出重要一步。另外，在對柔然的作戰(zhàn)中，俘獲的牛羊駱駝等牲畜也為北魏緩解了后來的饑荒。
于公元427年，用3萬騎兵攻破了堅不可摧的統(tǒng)萬城，從此北魏統(tǒng)一北方的形勢已經(jīng)不可逆轉(zhuǎn)。
于公元431年滅夏，平山胡，西逐吐谷渾，又于436年滅北燕，439年滅北涼，使北方長期的分裂割據(jù)局面復(fù)歸于統(tǒng)一，南北朝對峙局面正式形成。
拓跋燾統(tǒng)一北方為以后中原的社會經(jīng)濟的恢復(fù)與發(fā)展創(chuàng)造了較為安定的環(huán)境。
北魏孝文帝的卓越改革
北魏孝文帝拓跋宏是一位很有作為的帝王，在位期間,進行了許多政治、經(jīng)濟和文化上的改革,最重要的是實行均田制和改革鮮卑舊俗、實行漢化政策。492——493年遷都洛陽
為了緩和階級矛盾,北魏統(tǒng)治者力求限制地方豪強勢力,加強中央集權(quán),使鮮卑貴族進一步封建化,并與漢族地主緊密結(jié)合,更有效地共同統(tǒng)治各族人民。因此馮太后和魏孝文帝元宏進行了一系列的改革:①首先整頓吏治。延興二年(472),政府規(guī)定,地方牧守治績好的可以久任,滿一年升遷一級；治績不好的即使就任不久,也要受到處罰,甚至降級。②延興五年,為改變過去州、郡、縣爭收租調(diào)的混亂局面,政府確定只能由縣一級征收,征收時禁止使用大斗、長尺、重秤。③太和八年(484)頒布俸祿制,申明俸祿以外貪贓滿一匹絹布的處死。次年頒行的均田令中,又規(guī)定地方守宰可以按官職高低給一定數(shù)量的俸田。所授公田不準(zhǔn)買賣,離職時移交下任。④九年十月,頒布了均田令,對不同性別的成年百姓和奴婢、耕牛都作了詳盡的受田規(guī)定。授田有露田、桑田之別。露田種植谷物,不得買賣,七十歲時交還國家。桑田種植桑、榆、棗樹,不須交還國家,可以出賣多余的部分,買進不足的部分。還授土地時對老少殘疾鰥寡都給予適當(dāng)?shù)恼疹?見均田制)。⑤九年或十年初,以三長制取代宗主督護制,采用鄰、里、黨的鄉(xiāng)官組織,抑制地方豪強蔭庇大量戶口。⑥十年,孝文帝對租調(diào)制度也進行了相應(yīng)的改革。新租調(diào)規(guī)定以一夫一婦為征收單位,每年交納帛一匹,粟二石。十五歲以上的未婚男女,從事耕織的奴婢每八人,耕牛每二十頭的租調(diào),分別相當(dāng)于一夫一婦的數(shù)量。⑦十八年,孝文帝排除穆泰、元丕及太子恂等鮮卑舊貴族和保守勢力的反對,把都城從平城遷至洛陽。⑧孝文帝改革鮮卑舊俗,主要是禁著胡服,改穿漢人服裝；朝廷上禁鮮卑語,改說漢話；規(guī)定鮮卑貴族在洛陽死后,不得歸葬平城,并改他們的籍貫為河南洛陽,改鮮卑姓為漢姓；鮮卑貴族門閥化,提倡他們與漢族高門通婚。⑨太和中,議定百官秩品,分九品,每品又分正、從。從品為北魏之首創(chuàng)。十九年,又按照家世、官爵等標(biāo)準(zhǔn),將代北以來的鮮卑貴族定為姓、族,姓為高,族次之,其中穆、陸、賀、劉、樓、于、嵇、尉八姓,“皆太祖已降,勛著當(dāng)世,位盡王公,灼然可知者,且下司州、吏部,勿充猥言,一同四姓�！彼^四姓,一說為中原漢族高門崔、盧、李、鄭,一說為漢族甲、乙、丙、丁四種郡姓,后者似為確。班定姓族,使鮮卑貴族與漢士族得以進一步結(jié)合。
均田制政策。北方廣大地區(qū)由于戰(zhàn)亂，戶口流徙，田園荒蕪,大量土地?zé)o人耕種。北魏政權(quán)為增加財政收入，穩(wěn)定社會秩序,頒行均田制。先審定戶籍，再按戶口分配土地，實行新的租調(diào)制。奴婢和牛都可受田。均田制在當(dāng)時地曠人稀的前提下施行，在不損害地主階級既得利益的前提下施行，有益于生產(chǎn)發(fā)展和穩(wěn)定的。北方大量的荒地被開墾，耕作技術(shù)也有了提高，農(nóng)業(yè)的發(fā)展,使養(yǎng)蠶、牧畜、釀造等農(nóng)村副業(yè)也發(fā)展起來，改變了北方荒涼殘破的景象。
漢化政策。北魏統(tǒng)治下的中原，以漢族為主，具有較高的封建文化，魏孝文帝在政治和社會風(fēng)俗方面進行了大膽改革，消除鮮卑與漢族之間的隔閡與矛盾,加速了鮮卑族的漢化--即封建化，在服飾、語言、喪葬、通婚、吏治、門閥等制度方面都有相關(guān)的漢化規(guī)定。這些改革促進了北方各少數(shù)民族進入封建社會，適應(yīng)了各族人民間的自然融合趨勢，對當(dāng)時社會經(jīng)濟發(fā)展和民族的大融合起了積極推動作用。
北魏的分裂與北齊北周的建立
北魏末年的農(nóng)民大起義動搖了統(tǒng)治者的基礎(chǔ),內(nèi)部發(fā)生變亂。公元530年,魏孝莊帝殺死了專權(quán)的爾朱榮,爾朱兆(爾朱榮弟)又殺死北魏孝莊帝,立元恭為帝，政權(quán)又為爾朱氏所握。后來爾朱氏又為其部將鮮卑化的漢人高歡所滅，高歡殺元恭，另立元修為帝(魏孝武帝)。元修為擺脫高歡所控,從洛陽出逃，奔鎮(zhèn)守關(guān)中的將領(lǐng)宇文泰。此后，北魏分裂為兩個政權(quán)：高歡立元善見為帝，遷都鄴城，史稱東魏；宇文泰殺元修，立元寶炬為帝，都長安,史稱西魏。
公元547年高歡死,其子高澄、高洋相繼執(zhí)政,550年高洋廢魏孝靜帝元善見,自立為帝,改國號為齊,史稱北齊,都鄴。（注意：高歡一家為漢族）
西魏在漢化很深的鮮卑人宇文泰執(zhí)政下,國勢日盛,公元557年,宇文泰的兒子宇文覺廢魏恭帝,自立為帝,改國號為周,史稱北周。公元560年,周武帝宇文邕采取了一些經(jīng)濟政治的重大舉措,國勢日漸強大。
北周武帝宇文邕統(tǒng)一北方
北齊與北周東西對峙。公元576年,北周發(fā)兵攻北齊,先占晉陽,繼又東進,577年攻陷北齊鄴城,北齊亡,北方歸于統(tǒng)一。周武帝滅北齊后,又進軍南方的陳朝,取得了長江以北的土地,北周領(lǐng)域擴大,為后來隋朝的統(tǒng)一打下了基礎(chǔ)。
隋唐以來，鮮卑已不再作為政治實體和民族實體存在，但他們的后裔卻在這兩個朝代居于重要地位。隋唐的建國者楊、李二家即是鮮卑化的漢人，而他們的母、妻又是漢化的鮮卑人。至于兩朝的達官顯宦有很多鮮卑人--位至宰相的就有20余人，其他如尚書、侍郎，地方上的都督、刺史，更不勝枚舉。這不僅表明了這時北方與中原的民族融合的深度，也顯示了鮮卑人在社會重要性方面的廣度，如隋代筑造學(xué)家宇文愷，《切韻》作者陸法言，唐初權(quán)相長孫無忌，中唐詩人元稹，直至金末元初文學(xué)家元好問等，都是中國歷史上的著名人物。
在南北朝期間，由于歷代統(tǒng)治者都以佛教為國教，故而有許多廟宇及石窟造像流傳于世，其中敦煌千佛洞、云崗石窟、龍門石窟、麥積山石窟成為我國造像藝術(shù)寶庫之中的瑰寶。此外，南北朝的文學(xué)藝術(shù)更是有所發(fā)展，南朝時酈道元所著《水經(jīng)注》、賈思勰所著《齊民要術(shù)》的作品都成為流傳后世的經(jīng)典之作。
