丹麥國(guó)王哈姆萊特突然逝世后不到兩個(gè)月，王后喬特魯?shù)戮秃蛧?guó)王的弟弟、新國(guó)王克勞狄斯結(jié)了婚。這一連串事情在朝中引起了議論，有些大臣認(rèn)為喬特魯?shù)螺p率無(wú)情，居然嫁給了可憎卑下起克勞狄斯。甚至有人懷疑克勞狄斯是為了篡位娶嫂，卑鄙害死了已故的國(guó)王。
受刺激最深的還是王子小哈姆萊特。因?yàn)楣啡R特總是把他已故的父親當(dāng)作偶像來(lái)崇拜，所以最令他難受的倒還不是沒能繼承照理來(lái)說(shuō)應(yīng)由他繼承的王位，而是母親喬特魯?shù)潞芸炀屯浟撕屠蠂?guó)王的恩愛。在哈姆萊特看來(lái)，這樁婚事是十分不正當(dāng)?shù)模谩皝y倫”兩個(gè)字來(lái)形容是再恰當(dāng)也不過(guò)了。悲痛和郁悶使年輕王子昔日慣有的快樂蕩然無(wú)存，在他眼里，一切高潔的花卉全都枯死了，倒是草卻在那里瘋長(zhǎng)。新王和王后想盡了辦法叫他快活起來(lái)，但哈姆萊特總是穿著黑色的喪服來(lái)表示他的哀悼，甚至在新王舉行結(jié)婚大禮的那一天，他仍舊身著喪服以示鄙視。
在無(wú)數(shù)天悲哀的日子里，年輕的王子反復(fù)思量著他敬愛的父親是怎樣死的。雖然克勞狄斯宣稱國(guó)王是給一條蛇咬死的，但敏銳的哈姆萊特懷疑克勞狄斯就是那條蛇，而且，他猜測(cè)母親喬特魯?shù)乱灿锌赡軈⒂枇酥\殺。這些懷疑和猜測(cè)困擾著哈姆萊特，直到有一天他聽說(shuō)鬼魂的事，整個(gè)宮廷陰謀才開始顯露出輪廓。
有學(xué)問(wèn)的霍拉旭是哈姆萊特的好朋友。他和宮廷警衛(wèi)馬西勒斯曾在夜半看見過(guò)一個(gè)鬼魂，長(zhǎng)得和已故的國(guó)王一樣，烏黑的胡子略帶些銀色，穿著一套大家都很熟悉的盔甲，悲哀而且憤怒地走過(guò)城堡的高臺(tái)。一到子夜他就來(lái)了，哨兵對(duì)他講話，他好像作出要說(shuō)話的樣子，但這時(shí)雞鳴天亮了，鬼魂就消失了。當(dāng)霍拉旭向哈姆萊特講起此事時(shí)，困惑中的王子立刻相信了，他斷定這一定是父王的鬼魂，他認(rèn)為鬼魂這樣出現(xiàn)一定不會(huì)是無(wú)緣無(wú)故，說(shuō)不定有什么冤屈的事要講，盡管鬼魂一直沒開口，但哈姆萊特認(rèn)為父親會(huì)對(duì)兒子說(shuō)的。于是，王于決定當(dāng)天晚上和哨兵一起去守夜，好見到父王的鬼魂。
哈姆萊特焦急地等待黑夜的到來(lái)。天剛黑，他就和霍拉旭、馬西勒斯等人登上了鬼魂經(jīng)常出沒的高臺(tái)。月冷星稀，朔風(fēng)刺骨，給鬼魂的出現(xiàn)更添了幾分寒冷的前奏。正當(dāng)他們談著天氣的時(shí)候，霍拉旭打斷了他們的談話。說(shuō)鬼魂出現(xiàn)了。
哈姆萊特看見鬼魂果然和霍拉旭他們描述的一模一樣，起初他又驚奇又害怕，他還祈求天神保佑他們，因?yàn)樗恢拦砘晔巧剖菒�，更不知道它帶�?lái)的是禍
