到目前為止，世界各地發(fā)現(xiàn)的古人類化石，大多殘缺不全，往往只有零碎的頭骨、頜骨、牙齒和股骨，而且化石的最早年代也不過在四百多萬年前。盡管如此，經(jīng)過古人類學家的努力，已經(jīng)弄清了人類進化的大致過程。這個過程通常分為四個階段：南方古猿、能人、直立人和智人。
南方古猿
1924年，在南非的湯恩發(fā)現(xiàn)了一個古猿幼兒的頭骨化石，鑒定后定名為南方古猿。隨后，古人類學家在非洲，特別是在斷裂谷的東部，發(fā)現(xiàn)了數(shù)以百計的南方古猿化石。通過對這些化石的研究得知，南方古猿生活在距今420萬～100萬年前，能直立行走，是最早階段的原始人類。除直立行走以外，南方古猿的其他性狀大都像猿，如他們的腦容量很小，在450～530 mL之間，與現(xiàn)代類人猿的腦容量(平均為415 mL)差不多。
能人
自1960年起，古人類學家在非洲陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了與南方古猿特征相近的古人類化石，定名為能人。能人生活在距今200萬～175萬年前。與南方古猿相比，他們的顱骨壁變薄，腦容量增大，平均為680 ｍＬ左右。與能人化石同時發(fā)現(xiàn)的還有石器，這說明能人已經(jīng)能夠制造工具了。
直立人
直立人生活在距今200萬～20萬年以前，他們的化石在亞洲、非洲、歐洲的許多地區(qū)都有發(fā)現(xiàn)，較著名的有印度尼西亞的爪哇直
