“天有不測風(fēng)云”，夜里兩點鐘，天空中烏云翻滾，電閃雷鳴，下起了滂沱大雨。帳篷擋不住雨水，男客們只好躲到牛車中來了。大家都不能睡，只好隨便談?wù)擖c家�，嵤�，唯有少校默默無言，靜靜地聽著。大雨老是下個沒完，這場暴雨也許能引起斯諾威河的河水泛濫。地面松軟，車輪已深深地陷在稀泥中，河水再一泛濫就更糟了。所以穆地拉、艾爾通、船長頻頻跑去看水位，回來時衣服都淋透了。
天亮雨停，但太陽并沒有探出云頭。遍地是大灘的渾濁黃水，象個爛池塘。熱霧騰騰地從潮濕的地面上冒出來，空氣中的濕度已達(dá)到保和點，潮得叫人難受。
爵士最關(guān)心的是車子，把車子弄出爛泥坑是當(dāng)務(wù)之急。他們?nèi)タ戳丝茨潜恐氐能囎�，稀泥粘到半個車輪，要想弄出來真不容易，牛馬和人的力量都加上去，也不算多。
“無論如何，須趕快動手，這種泥坑越陷越深，”門格爾說。
“那就動手吧�！卑瑺柾☉�(yīng)聲說。
于是，爵士、他的兩名水手、船長和艾爾通都鉆進(jìn)樹林中去了，去領(lǐng)昨夜拴好的牛馬。
那是一片景象凄涼的膠樹林。林中都是參天枯木，老遠(yuǎn)一棵，樹皮剝落了似乎近百年了，就和歐洲軟木樹在收獲的季節(jié)剝掉皮一樣。它們約有２０米高，樹枝光禿禿的，稀疏地向空中伸展開。沒有一只鳥肯在這空中的骷髏上做窩，也沒有一片葉子在這叮當(dāng)響的枯骨上擺動。整個樹林象得了瘟疫死去了般，這在澳大利亞并不罕見，至于什么原因，誰也說不出。最老的土人，甚至他們埋葬在地下的祖先，也沒有看見這片林子發(fā)過青。
爵士一邊走，一邊看著灰蒙蒙的天空，膠樹的細(xì)枝條清晰地映襯在天空上，象精致的剪影似的。艾爾通跑到昨天牛馬吃草的地方，沒有了牛馬的影子，頓時大吃一驚。這些牲口都拴著韁繩的，不會跑很遠(yuǎn)的。
于是，大家分頭去找，結(jié)果一無所獲。艾爾通慌慌張張地從那條長滿木本含羞草的斯諸威河河岸上走回來。他發(fā)出了牛聽?wèi)T的呼喚聲，但并沒有�；卮鹚�。這位水手長十分不安，旅伴們也面面相覷，顯出失望的神情。
一個鐘頭過去了，爵士正從離車子一公里遠(yuǎn)的地方往回去，突然聽到了一聲咕鳴，同時，又聽到了牛叫聲。“牲口在這里！”船長喊道，直向那叢胃豆草叢鉆去，草叢旺盛，一群牛馬藏在里面準(zhǔn)�？床灰姟�
不一會兒，大家跑過去，頓時目瞪口呆。原來兩頭牛三匹馬躺在地上，沒氣了，尸體已僵冷了。一群黑老鴰在樹上呱呱地叫，窺伺著即將到口的美餐。爵士和旅伴們相對無言，只有威爾遜忍不住破口大罵。
“罵又有什么用了，威爾遜！”爵士說，其實他自己也有點按耐不住了，“事到如今，只好把剩下的一頭牛、一匹馬牽回吧，以后的日子全靠它們應(yīng)付了�！薄耙桥＼嚥幌菰谙∧嘀�，就好了！”船長說，“不管怎么，先把那可惡的車子弄出來再說�！�
“我們回去吧，出來太久了，女客們一定會等急了。”
艾爾通解開牛韁繩，穆拉地解開馬韁繩，大家沿著彎灣曲曲的河岸走了回來。半小時后，女客們也知道了這不幸的事情。
“艾爾通，真可惜，如果我們過維買拉河時，把我們的牲口都釘上黑點站的馬蹄鐵，就好了。”麥克那布斯對水手說。
“為什么，少校先生？”
因為所有馬中，唯有釘了三角形馬蹄鐵的沒死，其余都死光了�！�
“是呀，”船長說，“可真巧�。 �
“這不過是偶然碰巧罷了，”水手長回答，眼睛瞟了少校了一眼。
少校咬咬嘴唇，仿佛有話要說，但又咽下去。大家等著少校說下去，但是他反住了口，向艾爾通那邊走去。這時，艾爾通正在檢修車子。
“他說那話什么意思？”爵士問門格爾。
“誰曉得呢？”青年船長回答，“不過，少校那個人倒很少沒根據(jù)地亂說�！�
“可能少校對艾爾通有點懷疑�！焙惙蛉瞬聹y說。
“懷疑？”地理學(xué)家反問，聳了聳膀子。
“懷疑什么呢？’爵士問道，“難道艾爾通會毒死牛馬？他為什么這樣做呢？他不和我們是一條心？”
“也許，我的話錯了。從開始旅行起，艾爾通對我們表現(xiàn)得很忠誠。”海倫夫人糾正說。
“但是，既然如此，少校說那句話肯定有他的理由，我一定要問個明白�！贝L說。
“是不是他認(rèn)為水手長和流犯是穿一條褲子的呢？”正直口快的地理學(xué)家說道。
“什么流犯？”瑪麗小姐問。
“巴加內(nèi)爾說錯了，”船長趕快補(bǔ)充說，“大家都知道在維多利亞省是沒有流犯的呀！”
“��！對了，我怎么弄糊涂了，誰聽說維多利亞有流犯。即使有的話，這里的衛(wèi)生氣候也會使他們改邪歸正……”
這可憐的學(xué)者說錯了一句話，拼命地想收回，結(jié)果適得其反，欲蓋彌章，就象那輛牛車一樣越隱越深。海倫夫人看著他，看得他發(fā)怵。為了不愿使他過分緊張，夫人帶著瑪麗小姐到了帳篷的另一邊。奧比爾先生正在按部就班地準(zhǔn)備早飯呢。
“我真該把自己當(dāng)作流犯押出邊境才好。”地理學(xué)家后悔地說。
“我想也是！”爵士回答。
爵士的話似乎是鄭重其事地說的。這越發(fā)使可敬的地理學(xué)家心里難受了。但是爵士一說完就和船長到牛車那邊去了。
這時，艾爾通和那兩名水手正設(shè)法在稀泥中怎么把牛車?yán)鰜怼０雅：婉R套在一起，用盡氣力拉，皮條幾乎拉斷；威爾遜和穆拉地在旁邊推車輪，但是，無論怎樣努力，都無濟(jì)于事。
粘泥漸漸干了，咬住了車輪，就仿佛水泥鑄鋼筋一般。
船長叫人向車輪底下潑水，以減小它的粘性，但也是徒勞無益。人和牛馬又用勁拉了一陣，漸漸疲憊了，不得不停下。除非把車子的部件一點一點地拆下來，否則，是沒有希望的。然而，拆車的工具又沒有，要拆也沒辦法。
這時，艾爾通一心想把牛車拖出泥坑，又鞭策牛馬再來嘗試一次。爵士卻制止住了他。
“夠了，別拉了，”他說，“這是我們僅有的兩頭牲口了，如果繼續(xù)趕路，一個馱兩位女客，一個馱行李，還是大有用處的�！�
“那也好！”艾爾通不甘心地解下了累得有氣無力的牲口�！艾F(xiàn)在，朋友們，我們都回帳篷，研究討論一下，下一步該怎么辦吧！”爵士說。
過了一會兒，旅伴們吃完早飯，恢復(fù)一下精神，便開始討論了。
首先，要測定一下宿營地點的準(zhǔn)確方位。這任務(wù)自然非巴加內(nèi)爾莫屬。他仔細(xì)計算了一下，報告說，現(xiàn)在旅行隊在南緯３７度東經(jīng)１４７度５３分的地方，在斯諾威河岸。
“吐福灣海岸的準(zhǔn)確經(jīng)度是多少？”爵士問。
“１５０度。”
“那兒，兩地相差２度７分，合多少公里？”
“合１２０公里。”h t t p : // hi. baidu .com /云 深 無 跡
“離墨爾本呢？”
“至少３２０公里�！�
“好了，現(xiàn)在位置、距離已搞清楚，我們該怎么辦才好？”
大家一致主張，立刻向海岸出發(fā)。海倫夫人和瑪麗小姐保證每天走８公里路，她們面對現(xiàn)實，并未膽怯。
“海倫，你真不愧為旅行家中的英雄豪杰，”爵士對夫人說，“但是，我們是不是有把握一到吐福灣就可以找到我們所需要的一切呢？”
“毫無疑問，沿途方便得很，”地理學(xué)家回答�！鞍鞘且粋�歷史悠久的城市，那里與墨爾本交通很便利。還有，我們再走５０公里，到維多利亞邊境上的德勒吉特城，可以在此購買糧食，并且可以找到交通工具。”
“爵士，鄧肯號怎么辦呢？”艾爾通問。
“現(xiàn)在命令它開到吐福灣，不正是時候嗎？”
“你覺得怎樣，門格爾？”哥利納帆問。
“我覺得不應(yīng)該急著叫鄧肯號啟航，”門格爾想了想，回答說�！皩頃袝r間通知大副奧斯丁的�！�
“是的，很顯然是來得及的。”地理學(xué)家又補(bǔ)充一句。
“而且，不要忘記，４～５天之后，我們就可以到達(dá)艾登城�！贝L又說。
“４～５天！你可不要將來后悔失言，就是１５天或２０天到了，便不錯了�！卑瑺柾〒u頭接他的話。
“走１２０公里要１５天或２０天嗎？”爵士問道。“至少是這樣，前面是維多利亞最難走的路，是一片荒郊，據(jù)‘坐地人’講，什么也沒有，荊棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要過去，非得拿斧頭或火炬開路，請你相信我，欲速則不達(dá)�！�
艾爾通說得順理成章。斬釘截鐵。大家望望地理學(xué)家，他似乎同意水手長的說法。
“就算有這么多困難，”船長說，“１５天后，我們再給鄧肯號發(fā)命令也不遲�。 �
“但是，主要障礙并不在路上，而是過斯諾威河，很可能還要等河里的水落下去，”艾爾通又補(bǔ)充一句。
“非要等水落嗎？難道我們就找不到一個淺灘？”“船長先生，很難找到�！卑瑺柾ɑ卮�，“都賴我們運(yùn)氣不好，在這個時期，遇到這樣急的河水，很少有的事�！�
“這條斯諾河很寬嗎？”海倫夫人問。
“又寬又深，夫人，”艾爾通回答，“寬大約１６公里，水流湍急。最好的游泳健將也難說能安全過河�！�
“我們砍棵樹，刳一刳，做個小船，漂過去，不成了嗎？”小羅伯爾毫不懷疑有什么問題地說。
“你真行，不愧為格蘭特的兒子！”巴加內(nèi)爾夸獎兩句。“小羅伯爾說得不錯，我們最后的‘看家本領(lǐng)’只有這一樣了。我覺得用不著再浪費時間作無意義的討論了，”船長又發(fā)表了自己的看法。
“你覺得如何？”爵士問艾爾通。
“要是沒人來幫忙的話，一個月后我們還是留在河邊�！薄澳敲矗蜎]有更好的辦法了？”門格爾問，臉氣得通紅。
“有，只有鄧肯號離開墨爾本到東海岸來！”
“你老是叫鄧肯號啟航，難道它到了吐福灣，我們就沒有困難了嗎？”
艾爾通并未立刻回答，想了一會兒，支唔其辭地說：“我并不是堅持我的主張，而是我的主張對大家都有利。如果閣下下了命令要走，我隨時準(zhǔn)備出發(fā)�！�
他說完交叉著胳膊，看大家的反應(yīng)如何。
“你怎么這樣說話？”爵士說，“有意見，你盡管提，我們可以討論。你主張怎么辦？”
艾爾通以鎮(zhèn)靜而滿懷信心的語調(diào)說了下面一番話：
“我們現(xiàn)在既然毫無辦法，也不想去斯諾威河那邊冒險，那么我們就應(yīng)該等人家來幫助，而幫助我們的人只有向鄧肯號上找人。因此，我們暫住此地，幸好糧食還充足，派一個人去給大副奧斯丁送信，叫他把船開到吐福灣來。”
大家對這突如其來的建議，都十分驚訝。船長顯然不同意。
“在派人去送信的時候，”水手長接著說，“萬一斯諾威河水勢減小，我們可以找個淺灘過去，萬一要坐船過去，我們也有時間做木船。以上是我的建議，請諸位考慮�！�
“好的，你的意見的確值得好好考慮一下，”爵士說，“這個計劃最大毛病就是要耽擱我們的行程，不過它可以使我們休養(yǎng)生息，避免一些可能會發(fā)生的危險。大家意下如何？”“請你也說說，少校先生，”海倫夫人這時插嘴說�！蹦阍趺醋兊贸聊蜒粤��！�
“既然點名叫我，”麥克那布斯回答，“我坦誠地說，我覺得艾爾通是個又聰明又謹(jǐn)慎的人，我完全同意他的建議。”
大家沒有料到少校為什么這樣爽快，以前他總是反對艾爾通的計劃。就連艾爾通這時也感覺到有點奇怪。本來其他人都準(zhǔn)備支持水手長的建議的，經(jīng)少校一說，他們自然毫不猶豫地贊成了。因此，爵士在原則上采用了艾爾通的建議。
“為穩(wěn)妥起見，我們應(yīng)該暫時停留一下等人家送交通工具來嗎？”爵士又補(bǔ)充一句。
“我覺得這樣比較穩(wěn)妥，”船長回答，“如果我們過不去這條河，送信人也過不去啊！”
大家又看看艾爾通，他象有絕對把握似的微笑了一下。
“自然會有辦法！”艾爾通說。
“有什么法子？”船長問。
“只要回到由盧克諾通往墨爾本的那條大路上不就成了嗎？！”
“徒步４００公里嗎？”門格爾叫起來。
“當(dāng)然不會，還有一匹健康的馬哩。這段路跑不過兩天，再加上鄧肯號由墨爾本開到吐福灣需要４天，２４小時后由吐福灣可以到此地，總計一星期后，我們就可以得救了�！�
麥克那布斯不斷地點頭贊同艾爾通的話，這使船長很詫異。但大家既然都覺得這方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任務(wù)，”爵士說，“就是派誰去最合適。這趟差使責(zé)任重大，極其辛苦，而且危險。誰肯擔(dān)當(dāng)此任？”
威爾遜、穆拉地、門格爾、巴加內(nèi)爾、乃至小羅伯爾都立刻挺身而出。門格爾要求特別堅決，愿意前往。艾爾通一直未說話，現(xiàn)在終于開口了：
“閣下，如果信任我的話，還是我走一趟吧。我在這一帶跑慣了，路途熟，比這困難的地方我都跑過，別人過不去的地方也能設(shè)法過去。因此，我能擔(dān)當(dāng)此任。只要有封信交給大副，使他相信我，我保證六天后把鄧肯號開到吐福灣。”
“真不虧是格蘭特船長的部下，我相信你一定能完成任務(wù)。”
顯然，執(zhí)行這項困難任務(wù)，比水手長再合適的人沒有了，因此，大家都不爭了。但是門格爾提出最后一項反對意見，他說艾爾通留在這里或許能幫忙找到格蘭特船長的線索。但少校說，在這樣形勢下，要尋訪根本不可能，因此，暫時走開也無妨。
“那么，艾爾通，你就去吧，”爵士說，“越快越好，別讓我們久等。”
水手長臉上露出得意的神色，他趕快轉(zhuǎn)過頭，但是無論他轉(zhuǎn)得再快，還是被船長瞟見了。因此，門格爾船長對他更不信任了。
艾爾通積極準(zhǔn)備出發(fā)，兩個水手幫著他備馬和裝干糧。這時候，爵士忙著給奧斯丁寫信。
他命令大副火速啟航去吐福灣，并且告訴大副艾爾通是個可靠的人。他叫奧斯丁一到東海岸就派一隊水手前來救援……
少�？粗羰繉懶�，當(dāng)署艾爾通名字的時候，他突然問艾爾通的名字如何寫法。
“照音寫啊，”爵士回答。
“你弄錯了，”麥克那布斯鎮(zhèn)定地回答，“讀音是讀成艾爾通，可是寫出來卻要寫做彭·覺斯！”
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