莊子在河南濮水悠閑地垂釣。楚威王聞?dòng)嵑螅J(rèn)為莊子到了自己的國(guó)境內(nèi)，真是機(jī)會(huì)難得，于是速派兩位官員趕赴濮水。來(lái)者向莊子傳達(dá)了楚威王的旨意，邀請(qǐng)莊子進(jìn)宮，愿將楚國(guó)的治理大業(yè)拜托給莊子。
莊子手持釣竿聽畢楚王的意圖后，頭也不回，他眼望著水面沉思片刻，說(shuō)：“楚國(guó)有神龜，死去已有三千年。楚王將它的骨甲裝在竹箱里，蒙上罩中，珍藏在太廟的明堂之上供奉。請(qǐng)問：對(duì)這只神龜來(lái)講，它是愿意死去遺下骨甲以顯示珍貴呢，還是寧愿活著，哪怕是在泥塘里拖著尾巴爬行呢？”
兩位來(lái)使聽完莊子的一番發(fā)問，不加思索地回答：“當(dāng)然是選擇活著，寧愿在泥塘生存�！�
莊子見他們回答肯定，回過頭悠然地告訴兩位官員：“有勞兩位大夫，請(qǐng)回稟楚王吧，我選擇活著！”
這篇寓言表現(xiàn)了莊子的人格高潔，不為徒有其表的名聲、權(quán)勢(shì)而放棄生命自由。人生最可貴的是生命，生命最可貴的是自由。
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