其人既退，謂余曰：“華家盟姊情逾骨肉，君若肯至其家，不妨同行，但兒女?dāng)y之同往既不便，留之累親又不可，必于兩日內(nèi)安頓之�！�
華家人走后，蕓對(duì)我說(shuō)：“結(jié)拜姐姐華夫人與我情同骨肉，你要是肯到她家去，不妨一塊去吧！但是若把兒女都帶去也不方便，而留下來(lái)連累家人又不行。咱們要走，兩天內(nèi)必須將兩個(gè)孩子先安頓好�！�
時(shí)余有表兄王藎臣一子名韞石，愿得青君為媳婦。蕓曰：“聞王郎懦弱無(wú)能，不過(guò)守成之子，而王又無(wú)成可守。幸詩(shī)禮之家，且又獨(dú)子，許之可也�！庇嘀^藎臣曰：“吾父與君有渭陽(yáng)之誼，欲媳青君，諒無(wú)不允。但待長(zhǎng)而嫁，勢(shì)所不能。余夫婦往錫山后，君即稟知堂上，先為童熄；何如？”藎臣喜曰：“謹(jǐn)如命”。逢森亦托友人夏揖山轉(zhuǎn)薦學(xué)貿(mào)易。
當(dāng)時(shí)我有個(gè)表兄叫王藎臣，他兒子叫王韞石。表兄曾經(jīng)表示愿意招我女兒青君作兒媳婦。蕓便說(shuō)：“我聽說(shuō)王韞石這兒郎懦弱無(wú)能，不過(guò)是個(gè)坐吃山空的人，而且他父親又沒(méi)有多少家業(yè)可守。但是幸虧他家是個(gè)詩(shī)禮之家，并且又是獨(dú)生子，我看許配給他也是可以的�！币虼宋覍�(duì)王藎臣說(shuō)：“我父親與你有甥舅情誼，你要娶青君去作兒媳婦，應(yīng)該說(shuō)不會(huì)不答應(yīng)。但是形勢(shì)所迫，想等長(zhǎng)大了再嫁過(guò)去恐怕不行。我們夫婦要到錫山華家去，你可稟告堂上大人，先將我女兒當(dāng)作童養(yǎng)媳如何？” 王藎臣隨口答應(yīng)了。我的兒子逢森，也托朋友夏揖山推薦去學(xué)習(xí)做生意。
安頓已定，華舟適至，時(shí)庚申之臘二十五日也。蕓曰：“孑然出門，不惟招鄰里笑，且西人之項(xiàng)無(wú)著，恐亦不放，必于明日五鼓悄然而去�！庇嘣唬骸扒洳≈心苊皶院俊笔|曰；“死生有命，無(wú)多慮也。”密稟吾父，辦以為然。
安頓完了，華氏家人的小船剛好到了。這天正是嘉慶庚申（1800年）臘月廿五日。蕓說(shuō)：“這樣孤獨(dú)出門，不僅招惹鄰里笑話，而且欠下那個(gè)山西人的債還沒(méi)有個(gè)著落，恐怕他也不肯輕易放過(guò)我們呢！我看要走就在明天早晨五更時(shí)悄悄離去為好�！蔽覇�(wèn)：“你正在病中，能頂?shù)米》鲿缘娘L(fēng)寒么？”蕓說(shuō)：“死生有命，沒(méi)有什么可考慮的了�！币虼宋壹捶A告了父親，他也毅然答應(yīng)了。
是夜先將半肩行李挑下船，令逢森先臥。青君泣于母?jìng)?cè)，蕓囑曰：“汝母命苦，兼亦情癡，故遭此顛沛，幸汝父待我厚，此去可無(wú)他慮。兩三年內(nèi)，必當(dāng)布置重圓。汝至汝家須盡婦道，勿似汝母。汝之翁姑以得汝為幸，必善視汝。所留箱籠什物，盡付汝帶去。汝弟年幼，故未令知，臨行時(shí)托言就醫(yī)，數(shù)日即歸，俟我去遠(yuǎn)告知其故，稟聞祖父可也。”
當(dāng)夜，我先將半擔(dān)行李挑下船，再叫兒子逢森先睡覺(jué)，女兒青君哭著坐在旁邊。蕓對(duì)她囑咐說(shuō)：“你媽命苦，又加上癡情，所以才遭遇如此的顛沛流離。幸虧你爸待我深情厚誼，此去也沒(méi)有什么顧慮了。隔二三年，我們必然會(huì)相見團(tuán)圓的。你到了王家后，必須力盡婦道，千萬(wàn)別落到你媽這種地步。你公公、婆婆得到你這樣的兒媳婦，感到有幸，也必然會(huì)善意對(duì)待你。我留下箱柜里的雜物，都交代你帶去。你弟弟年幼，所以沒(méi)讓他知道我這次去的地方。臨走時(shí)我會(huì)托言說(shuō)是出去就醫(yī)，過(guò)些日子再回來(lái)。等我走遠(yuǎn)了，再告訴他實(shí)情，然后再去報(bào)告祖父就行了�！�
旁有舊嫗，即前卷中曾賃其家消暑者，愿送至鄉(xiāng)，故是時(shí)陪傍在側(cè)，拭淚不已。將交五鼓，暖粥共啜之。蕓強(qiáng)顏笑曰：“昔一粥而聚，今一粥而散，若作傳奇，可名《吃粥記》矣。”逢森聞聲亦起，呻曰：“母何為？”蕓曰：“將出門就醫(yī)耳�！狈晟唬骸捌鸷卧�？”曰：“路遠(yuǎn)耳。汝與姊相安在家，毋討祖母嫌。我與汝父同往，數(shù)日即歸。”
這時(shí)有個(gè)老太婆（就是前卷說(shuō)到租賃她家房屋，消夏度假的那個(gè)地方的善良老嫗）愿意送我們到鄉(xiāng)下去。她陪在旁邊，擦拭著眼淚哭泣不止。天將近五更了，我們共同熱粥吃著。蕓強(qiáng)裝著笑臉說(shuō)：“過(guò)去為了一碗粥而歡聚，如今為了一碗粥而分散，要是當(dāng)作傳奇，真可叫作《吃粥記》了�！贝丝虄鹤臃晟牭搅�，急忙爬起來(lái)呻吟問(wèn)：“母親，你這是要干什么？”蕓說(shuō)：“我要出門就醫(yī)。”兒子又問(wèn)：“怎么起這么早？” 蕓說(shuō)：“因?yàn)槁诽h(yuǎn)，你與姐姐安心在家，不要討祖母的嫌。我與你爸一塊去，過(guò)幾日就回來(lái)。”
雞聲三唱，蕓含淚扶嫗，啟后門將出，逢森忽大哭曰：“噫，我母不歸矣！”青君恐驚人，急掩其口而慰之．當(dāng)是時(shí)，余兩人寸腸已斷，不能復(fù)作一語(yǔ)，但止以“匆哭”而已。青君閉們后，蕓出巷十?dāng)?shù)步，已疲不能行，使嫗提燈，余背負(fù)之而行。將至舟次，幾為邏者所執(zhí)，幸老嫗認(rèn)蕓為病女，余為婿，且得舟子皆華氏工人，聞聲接應(yīng)，相扶下船。解維后，蕓始放聲痛哭。是行也，其母子已成永訣矣！
雞唱三遍，蕓含淚扶著老嫗開后門剛要出去，兒子逢森忽然大哭著說(shuō)：“啊，我母親不會(huì)再回來(lái)了��！” 女兒青君害怕驚動(dòng)別人，急忙捂住他的嘴巴安慰著。此刻我與蕓寸腸已斷，無(wú)言以對(duì)，只是阻止他不要哭而已。女兒青君關(guān)閉門后，蕓走出小巷十余步，已經(jīng)疲憊得走不動(dòng)了。我叫老嫗提著燈籠，自己背起蕓而行走�？煲叩酵４帟r(shí)，差一點(diǎn)給巡邏者抓住。幸虧老嫗把蕓當(dāng)作女兒，把我當(dāng)作女婿，而且船上的人都是華氏家的人，聽到聲音后過(guò)來(lái)接應(yīng)扶下船。解纜開船后，蕓開始放聲痛哭起來(lái)。想不到這次出行，已成為兒女與母親永遠(yuǎn)的訣別唉！
華名大成，居無(wú)錫之東高山，面山而居，躬耕為業(yè)，人極樸誠(chéng)，其妻夏氏，即蕓之盟姊也。是日午未之交，始抵其家。華夫人已倚門而侍，率兩笑女至舟，相見甚歡，扶蕓登岸，款待殷勤。四鄰婦人孺子哄然入室，將蕓環(huán)視，有相問(wèn)訊者，有相憐惜者，交頭接耳，滿室啾啾。蕓謂華夫人曰：“今日真如漁父入桃源矣。”華曰：“妹莫笑，鄉(xiāng)人少所見多所怪耳�！弊源讼喟捕葰q。
結(jié)拜姐姐華夫人家名氣較大，居住在無(wú)錫東面的高山中，面臨群山，以農(nóng)事為業(yè)，她們?yōu)槿藰銓?shí)坦誠(chéng)。當(dāng)天下午到了她家，華夫人已靠在門口等待，并且?guī)е鴥蓚�(gè)小女子來(lái)到船上，雙方相見非常高興。她們把蕓扶上岸，又殷勤款待。鄰里婦幼老少都鬧哄哄地跑進(jìn)來(lái)，圍著蕓看起來(lái)。有的來(lái)問(wèn)好，有的表示憐惜，大家交頭接耳，傳出嘈雜聲音。蕓對(duì)華夫人說(shuō)：“今天真象是陶淵明說(shuō)的‘漁夫進(jìn)入桃花淵’了！” 華夫人卻說(shuō)：“妹妹切莫笑話，鄉(xiāng)下人都是這么少見多怪呢！”自此，我們?cè)谶@里平安度日了。
至元宵，僅隔兩旬而蕓漸能起步，是夜觀龍燈于打麥場(chǎng)中，神情態(tài)度漸可復(fù)元。余乃心安，與之私議曰：“我居此非計(jì)，欲他適而短于資，奈何？”蕓曰：“妾亦籌之矣。君姊丈范惠來(lái)現(xiàn)于靖江鹽公堂司會(huì)計(jì)，十年前曾借君十金，適數(shù)不敷，妾典釵湊之，君憶之耶？”余曰：“忘之矣�！笔|曰：“聞靖江去此不遠(yuǎn)，君盍一往？”余如其言。
隔兩旬到元宵節(jié)，蕓漸漸能站起來(lái)走步了。當(dāng)夜在打麥場(chǎng)上看舞龍燈，她的神色也慢慢恢復(fù)元?dú)�，我便放心了，因此私下�?duì)她說(shuō)：“我們居住在這里并非長(zhǎng)久之計(jì)，想換個(gè)地方住，又缺少錢財(cái)，你看怎么辦？”蕓說(shuō)：“我也在打算呢，你姐夫范惠來(lái)目前正在靖江鹽業(yè)公堂當(dāng)會(huì)計(jì)，十年前他曾借了人家的十兩銀子，還債時(shí)不夠數(shù)，我曾經(jīng)典當(dāng)一個(gè)銀釵幫他湊足，你還記得不？”我說(shuō)：“已經(jīng)忘記了�！� 蕓說(shuō)：“聽說(shuō)這里離靖江不遠(yuǎn)，你為何不去一趟讓他回報(bào)一下？”我便按她的意見去辦了。
時(shí)天頗暖，織絨袍嘩嘰短褂猶覺(jué)其熱，此辛酉正月十六日也。是夜宿錫山客旅，賃被而臥。晨起趁江陰航船，一路逆風(fēng)，繼以微雨。夜至江陰江口，春寒徹骨，沽酒御寒，囊為之罄。躊躇終夜，擬卸襯衣質(zhì)錢而渡。十九日北風(fēng)更烈，雪勢(shì)猶濃，不禁慘然淚落，暗計(jì)房資渡費(fèi)，不敢再飲。
當(dāng)時(shí)天氣還較暖和，穿著織絨袍和嗶嘰馬褂還覺(jué)得熱，這一天正是辛酉（1801年）正月十六日。當(dāng)晚在錫山旅館，租了條被子過(guò)夜。早晨起來(lái)乘船去江陰，一路上頂風(fēng)冒雨奔波。夜里到了江陰口，此刻又忽然覺(jué)得春寒刺骨。想沽酒御寒，可惜口袋里錢快用完了，猶豫不決，即打算脫下襯衣來(lái)典當(dāng)換錢渡江。到了十九日北風(fēng)更加猛烈，大雪濃厚，自己不禁慘然落下淚水。暗自計(jì)算住房和渡江費(fèi)用不足，所以不敢再飲酒了。
正心寒股栗間，忽見一老翁草鞋氈笠負(fù)黃包，入店，以目視余，似相識(shí)者。余曰：“翁非泰州曹姓耶？”答曰：“然。我非公，死填溝壑矣！今小女無(wú)恙，時(shí)誦公德。不意今日相逢，何逗留于此？”
正在我心寒體顫之間，忽然看見一個(gè)穿著草鞋、披戴蓑笠的老頭，挽著個(gè)黃包袱走進(jìn)小旅店。他不停地用眼光打量我，我也看他好像是認(rèn)識(shí)人，因此問(wèn)道：“老人家，你不是泰州姓曹的人么？”老頭回答說(shuō)：“是啊，當(dāng)年要不是沈公子救了我，恐怕我早就死在溝壑里了。如今我女兒平安無(wú)恙，她還時(shí)時(shí)念叨你的恩情公德呢！沒(méi)想到今天在此與你相逢，你為什么會(huì)在這里逗留？”
蓋余幕泰州時(shí)有曹姓，本微賤，一女有姿色，已許婿家，有勢(shì)力者放債謀其女，致涉訟，余從中調(diào)護(hù)，仍歸所許，曹即投入公們?yōu)殡`，叩首作謝，故識(shí)之。余告以投親遇雪之由，曹曰：“明日天晴，我當(dāng)順途相送�！背鲥X沽酒，備極款洽。
說(shuō)起這個(gè)姓曹的老頭，還是我當(dāng)初在泰州官幕從業(yè)時(shí)認(rèn)識(shí)的。那時(shí)，他家里貧窮，有個(gè)女兒頗有姿色，已經(jīng)許配女婿�？墒怯袆�(shì)力的人卻因?yàn)榉艂\取他女兒，致使訴訟公堂打起官司。我當(dāng)時(shí)從中調(diào)解保護(hù)，使他女兒仍歸原來(lái)的女婿。后來(lái)曹老頭進(jìn)縣府公門當(dāng)了差役，便向我叩頭表示感謝，因此認(rèn)識(shí)的。我將自己出門投親，途中遇到大風(fēng)雪的經(jīng)歷告訴了他，曹老頭說(shuō)：“等明天天晴了，我會(huì)順路護(hù)送你！”接著，他又出錢沽酒，熱情款待我。
二十日曉鐘初動(dòng)，即聞江口喚渡聲，余驚起，呼曹同濟(jì)。曹曰：“勿急，宜飽食登舟�！蹦舜鷥敺匡堝X，拉余出沽。余以連日逗留，急欲趕渡，食不下咽，強(qiáng)啖麻餅兩枚。及登舟，江風(fēng)如箭，四肢發(fā)戰(zhàn)。曹曰：“聞江陰有人縊于靖，其妻雇是舟而往，必俟雇者來(lái)始渡耳�！辫崭谷毯缡冀饫|。至靖，暮煙四合矣。曹曰：“靖有公堂兩處，所訪者城內(nèi)耶？城外耶？”余踉蹌隨其后，且行且對(duì)曰：“實(shí)不知其內(nèi)外也�！辈茉唬骸叭粍t且止宿，明日往訪耳�！�
二十日拂曉晨鐘初響，就聽到江邊呼喚過(guò)渡的聲音。我驚慌地爬起來(lái)叫曹老頭趕快走，他卻說(shuō)：“不用急，等吃飽飯?jiān)偕洗�。”他先替我償還了房飯錢，又拉我去吃飯飲酒。由于我連日逗留，急著渡江，所以吃不下東西，只勉強(qiáng)咽下兩個(gè)芝麻餅。登船后江風(fēng)如箭，四肢發(fā)顫。曹老頭說(shuō)：“聽說(shuō)江陰有個(gè)人在靖江上吊自殺了，他妻子要雇此船去處理喪事，所以必須等她來(lái)了才開始渡江呢�！睘榇耍蚁笠豢每招目菽疽粯尤讨�，一直等到中午才解纜。到了靖江，已經(jīng)是傍晚夕煙四合了。曹老頭問(wèn)我：“靖江這里共有兩處公堂，你要訪問(wèn)的人是住在城內(nèi)，還是住在城外？”我踉踉蹌蹌跟在他身后，邊走邊說(shuō)：“我也實(shí)在不知他在城內(nèi)、在城外。” 曹老頭說(shuō)：“既然這樣就別走了，先住一宿，等明天再去探訪吧？”
進(jìn)旅店，鞋襪已為泥淤濕透，索火烘之，草草飲食，疲極酣睡。晨起，襪燒其半，曹又代償房飯錢。訪至城中，惠來(lái)尚未起，聞?dòng)嘀�，披衣出，見余狀驚曰：“舅何狼狽至此？”
進(jìn)了旅館，發(fā)現(xiàn)鞋襪已經(jīng)被淤泥濕透了，因此用柴火來(lái)烘烤它。并且馬馬虎虎吃點(diǎn)飯，甚至因過(guò)度疲勞而酣睡起來(lái)。次日早晨起來(lái)一看：��！襪子卻被火燒了半截。曹老頭又代我償還了房飯錢。我尋訪到城中，姐夫范惠來(lái)還沒(méi)有起床。他聽說(shuō)我來(lái)了，便披衣而出。見到我這個(gè)凄慘樣子，他驚慌地問(wèn)：“小舅子，你怎么狼狽到這種地步了？”
余曰：“姑勿問(wèn)，有銀乞借二金，先遣送我者。”惠來(lái)以香餅二圓授余，即以贈(zèng)曹。曹力卻，受一圓而去。余乃歷述所遭，并言來(lái)意�；輥�(lái)曰：“郎舅至戚，即無(wú)宿逋，亦應(yīng)竭盡綿力，無(wú)如航海鹽船新被盜，正當(dāng)盤帳之時(shí)，不能挪移豐贈(zèng)，當(dāng)勉描番銀二十圓以償舊欠，何如？”余本無(wú)奢望，遂諾之． 留住兩日，天已晴暖，即作歸計(jì)。
我說(shuō)：“你暫且別多問(wèn)，有銀子求你借二兩來(lái)，先還給陪送我的這個(gè)老頭�！苯惴蚍痘輥�(lái)拿出兩個(gè)番銀給我，我就還給曹老頭。可是他拒絕不受，最后只拿了一圓而去。隨后我將途中遭受的艱難情況，以及此次的來(lái)意告訴了他。姐夫說(shuō)：“小舅子是最親近的親屬，即使沒(méi)有過(guò)去欠下的債務(wù)，我也應(yīng)當(dāng)竭盡全力資助你。不過(guò)，近來(lái)航海鹽船剛被盜，現(xiàn)在正在盤點(diǎn)清賬。我不能挪用公款多贈(zèng)送你，先勉強(qiáng)湊上番銀二十圓，以償還我欠下的舊債，怎么樣？”我本來(lái)就沒(méi)有過(guò)高的要求，就答應(yīng)了。后來(lái)我留下來(lái)住了兩天，天氣已轉(zhuǎn)暖，便打算回家去。
二十五日仍回華宅。蕓曰：“君遇雪乎？”余告以所苦。因慘然曰：“雪時(shí)，妾以君為抵靖，乃尚逗留江口。幸遇曹老，絕處逢生，亦可謂吉人天相矣�！�
廿五日我仍回到華家住宅，蕓急忙問(wèn)：“你在途中遇到大雪了吧？”我便將苦楚告訴了她。蕓慘然說(shuō)：“下雪時(shí)，我還以為你已到達(dá)靖江了呢！沒(méi)想到你還逗留在江口。幸虧遇到曹老頭幫助，而絕處逢生，這也真可謂‘吉利人有天相助’哪！”
越數(shù)日，得青君信，知逢森已為揖山薦引入店，藎臣請(qǐng)命于吾父，擇正月二十四日將伊接去。兒女之事粗能了了，但分離至此，令人終覺(jué)慘傷耳。
過(guò)了幾天，我收到女兒青君來(lái)信說(shuō)，兒子逢森已由夏揖山推薦到小店去了。王藎臣也請(qǐng)示了我父親，選擇正月二十四日將青君接過(guò)去，兒女們的事情就這樣草草了之。但是眼看著骨肉分離到這種地步，真是令人覺(jué)得凄慘傷心��！
二月初，日暖風(fēng)和，以靖江之項(xiàng)薄備行裝，訪故人胡肯堂于邗江鹽署，有貢局眾司事公延入局，代司筆墨，身心稍定。至明年壬戌八月，接蕓書曰：“病體全廖，惟寄食于非親非友之家，終覺(jué)非久長(zhǎng)之策了，愿亦來(lái)邗，一睹平山之勝�！庇嗄速U屋于邗江先春門外，臨河兩椽，自至華氏接蕓同行。華夫人贈(zèng)一小奚奴曰阿雙，幫司炊爨，并訂他年結(jié)鄰之約。
二月初，風(fēng)和日麗，我用靖江姐夫償還的銀兩簡(jiǎn)單準(zhǔn)備了行李，要去邗江鹽署訪問(wèn)故人胡肯堂。并由他管理稅務(wù)的衙門招入到局內(nèi)從事，代管筆墨記錄，身心稍微安定下來(lái)。第二年（1802年）八月，我接到蕓來(lái)信說(shuō)：“我的病已經(jīng)痊愈，唯獨(dú)覺(jué)得寄食于非親非故的朋友家里，終非長(zhǎng)久之計(jì)。我也愿意來(lái)邗江，看看平山的名勝景觀�！蔽冶阍谮踅赓U了兩間房子。自從華夫人接蕓過(guò)來(lái)，她曾經(jīng)贈(zèng)送給我們一個(gè)叫阿雙的女奴，幫助管理炊事家務(wù)�，F(xiàn)在要帶她去邗江，又與她訂下他年結(jié)為鄰居之約。
時(shí)已十月，平山凄冷，期以春游。滿望散心調(diào)攝，徐圖骨肉重圓。不滿月，而貢局司事忽裁十有五人，余系友中之友，遂亦散閑。蕓始猶百計(jì)代余籌畫，強(qiáng)顏慰藉，未嘗稍涉怨尤。
十月，平山陰冷，只等待春游。滿指望散心調(diào)養(yǎng)護(hù)理后，計(jì)劃不久與兒女骨肉重圓，可是不滿一個(gè)月，管理稅務(wù)的衙門忽然裁減十五六個(gè)人員。我雖然算是友中之友，可是也下崗閑散無(wú)事可做了。蕓則千方百計(jì)地為我籌劃，強(qiáng)裝笑臉撫慰，沒(méi)有一點(diǎn)埋怨責(zé)怪的意思。