近代科學(xué)進(jìn)入中國的回顧與前瞻

　　楊振寧

歷史學(xué)家普遍地承認(rèn)，在公元1400年前，中國的技術(shù)是勝于歐洲的。我只舉一個(gè)例子：公元1405年到1433年，這是在明朝初，有有名的三保太監(jiān)鄭和七下西洋的記載。根據(jù)中國的歷史記載，鄭和用過60條船，其中最長的船有440尺長，這樣大的船當(dāng)時(shí)世界上沒有任何一個(gè)別的地方可以制造，西方的歷史學(xué)家很長時(shí)間都認(rèn)為這是不可靠的歷史記載。一直到1962年，在南京發(fā)掘出一個(gè)舵的軸，這個(gè)軸是木頭的，有36尺高，直徑有1.25尺，這才使世界上所有的歷史學(xué)家都了解到中國的歷史記載是可靠的。

大家都知道，中國古時(shí)候有所謂四大發(fā)明，就是指南針、火藥、印刷術(shù)和造紙。在17世紀(jì)初，英國有位大哲學(xué)家培根，他對歐洲以后近代科學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生過巨大的影響。他曾說過，當(dāng)時(shí)并不知道印刷術(shù)、火藥和指南針是中國人發(fā)明的，可是他知道這些發(fā)明對于人類的歷史有巨大的影響。所以他在一篇文章上講，沒有一個(gè)王朝、沒有一個(gè)宗教派別、沒有一個(gè)偉人對于世界文明的影響有這三個(gè)發(fā)明這么大。為什么呢？他說印刷術(shù)影響了整個(gè)世界的文學(xué)；火藥影響了整個(gè)世界的戰(zhàn)術(shù)；指南針影響了整個(gè)世界的航海術(shù)。剛才我講1400年的時(shí)候，中國的技術(shù)超過了西方，歷史學(xué)家都同意。在那以前，亞洲與歐洲的科技交流是很困難的，有時(shí)是通過海路，有時(shí)是通過陸路，所謂絲綢之路�？墒沁@許多交流的方向都是從亞洲傳到歐洲。在那以后的200年，就是1400年到1600年，明朝的時(shí)候，這200年之間中國是大大地落后了。到了1600年前后，明朝的皇帝要請一些傳教士從澳門把造火炮的技術(shù)引到北京來，這就代表在那200年之間，西方在技術(shù)的發(fā)展上已遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超過了中國。在這200年之間歐洲受到了文藝復(fù)興的影響，出現(xiàn)了很多大思想家、大科學(xué)家，如達(dá)·芬奇、哥白尼、卡瑞、那皮爾、弗蘭西斯·培根、伽利略、開普勒、哈維、笛卡爾等等，這許多大思想家、大科學(xué)家可以說是在歐洲創(chuàng)造出來了肥沃的土地，使得以后的近代科學(xué)可以在歐洲萌芽。可以說在這200年間，中國停滯不前，而歐洲是向前飛躍。這個(gè)飛躍的結(jié)果就是產(chǎn)生了一種空氣，產(chǎn)生了一個(gè)社會(huì)的體制，產(chǎn)生了一些學(xué)術(shù)的動(dòng)向，使近代科學(xué)在17世紀(jì)首先從歐洲開始了。

1687年，牛頓出版了他的《數(shù)學(xué)原理》。因?yàn)榕ｎD的書第一次使人類了解到原來自然界的很多現(xiàn)象是可以用準(zhǔn)確的數(shù)學(xué)語言描述，能夠規(guī)律化、能夠預(yù)測的，我們也可以說牛頓的書第一次使人類知道自然界的事情是符合準(zhǔn)確的規(guī)律的。這是歷史上第一次。而這個(gè)精神，這個(gè)了解，經(jīng)過幾百年發(fā)揚(yáng)光大就產(chǎn)生了近代科學(xué)。而近代科學(xué)的產(chǎn)生直接影響了世界人類的生產(chǎn)力，而且影響了人類與環(huán)境之間不可逆轉(zhuǎn)的新的關(guān)系，所以是人類歷史上劃時(shí)代的一個(gè)貢獻(xiàn)。

牛頓的書出版以前的80年，那就是1607年，明朝的末年，中國已經(jīng)有了歐幾里德《幾何原本》的翻譯。這是科學(xué)史上一件有名的事情。上海人徐光啟跟一個(gè)意大利的傳教士利瑪竇，他們兩人在1607年翻譯了《幾何原本》的頭六章。我們今天所用的幾個(gè)數(shù)學(xué)名詞，像"幾何"就是徐光啟發(fā)明的。如果你看一下《幾何原本》，你就會(huì)深深地敬仰這些西方的科學(xué)家對中國有多么大的影響。我只舉一個(gè)例子：徐光啟在一篇文章里推薦《幾何原本》原理的方法時(shí)說：似至晦，實(shí)則明；似至繁，實(shí)則簡；似至難，實(shí)則易。就是看起來很隱晦，實(shí)際上非常容易懂；看起來很繁瑣，其實(shí)是非常簡單的；看上去是很難的，其實(shí)是非常容易的，他確實(shí)體會(huì)到了科學(xué)的真諦。