公元960年，后周大將趙匡胤發(fā)動(dòng)陳橋兵變，建立宋朝，定都汴京（今屬河南開(kāi)封），史稱(chēng)“北宋”。趙匡胤就是宋太祖。在當(dāng)時(shí)，除了剛建立起來(lái)的宋朝之外，還同時(shí)存在著后蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據(jù)勢(shì)力。于是自宋朝建國(guó)伊始，宋太祖趙匡胤便開(kāi)始了他統(tǒng)一全國(guó)的斗爭(zhēng)。北宋于公元964年、965年、970年先后消滅了荊湘、后蜀、南漢三地，又于974年擊敗了勢(shì)力較為強(qiáng)大的南唐。此后，吳越與福建漳、泉等地的地方勢(shì)力紛紛"納土"于宋王朝，使紛亂的時(shí)局逐漸結(jié)束。

在五代十國(guó)的后晉時(shí)期，曾把北方的燕云十六州割與契丹族所建立的遼國(guó)。為了收復(fù)燕云十六州，北宋與遼進(jìn)行了長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰(zhàn)，但一直未能收復(fù)失地。直至公元1004年，北宋真宗與遼國(guó)在澶州定下了停戰(zhàn)和議，約定宋遼為兄弟之邦，北宋每年向遼交納"歲幣"，雙方互不侵犯。自此，中國(guó)北方才有了少許安寧，宋、遼的這次結(jié)盟被后世稱(chēng)之為"澶淵之盟"。

在宋太祖趙匡胤建立宋朝之初，為了使宋不再成為繼五代十國(guó)后的又一個(gè)短命的王朝，他制定了一系列的政策方針。首先在軍事方面，太祖以"杯酒釋兵權(quán)"解除了大將對(duì)軍隊(duì)的控制，并設(shè)立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使宋朝對(duì)軍隊(duì)有了完全的掌握權(quán)。另外，宋沿襲唐制，又在一定程度上削弱了各官的職權(quán)，使皇帝掌握的權(quán)力超過(guò)了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對(duì)考生進(jìn)行最終的考核。這樣一來(lái)，北宋王朝的官僚階級(jí)隊(duì)伍得到了壯大，從中出現(xiàn)了一大批優(yōu)秀的政治家，鞏固了政權(quán)。后來(lái)，北宋經(jīng)真宗、仁宗、英宗至神宗時(shí)期社會(huì)趨于穩(wěn)定，經(jīng)濟(jì)規(guī)�？涨�，文化更是盛極一時(shí)。神宗為使社會(huì)有所發(fā)展，于公元1069年任用王安石為相，推行新法，但由于保守勢(shì)力過(guò)于強(qiáng)大，王安石兩次推行新法，均以失敗而告終。哲宗元佑年間，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復(fù)了原先的統(tǒng)治方式。至此，北宋開(kāi)始走向衰亡。

由于北宋官吏的腐敗，迫使人民紛紛起兵反抗。北宋前期的王小波、李順起義就曾經(jīng)對(duì)其統(tǒng)治造成了嚴(yán)重的威脅。至北宋末年，又出現(xiàn)了方臘、宋江等人的起義。與此同時(shí)，北方的強(qiáng)國(guó)遼已經(jīng)被女真族建立起來(lái)的金所消滅，金滅遼后，既而把矛頭直指北宋的統(tǒng)治。公元1125年2月，金以宋朝破壞與其定下的共同對(duì)遼的協(xié)議為名，大舉出兵侵宋，此時(shí)正是宋徽宗宣和七年。金軍兵分兩路南侵，東路大軍由斡不離指揮，西路則由粘罕指揮，共同進(jìn)攻太原。此時(shí)，宋朝的局面已經(jīng)大亂，徽宗迫不得已將皇位讓于太子趙恒，是為宋欽宗。寄希望于能改善局面，抗拒金兵，以扭轉(zhuǎn)不利局勢(shì)。此時(shí)，金兵已到達(dá)黃河岸邊，直迫宋都開(kāi)封，宋徽宗逃至金陵（今南京）。北宋軍隊(duì)在丞相李綱的指揮下，擊退了金軍，暫時(shí)制止了金國(guó)的南侵，但由于徽、欽二帝的無(wú)能，一心想和金國(guó)求和。他們先后答應(yīng)割地賠款給金國(guó)，又罷免了李綱等忠臣，使得金兵更加肆無(wú)忌憚。公元1127年，金軍又一次攻打開(kāi)封，并掠去徽、欽二帝及大量財(cái)物。至此，北宋王朝宣告滅亡。

北宋年間，由于其統(tǒng)一了全國(guó)的大部分地區(qū)，使得有一些地區(qū)相對(duì)安寧一些，故而生產(chǎn)力和科學(xué)技術(shù)都有了明顯的進(jìn)步，作為我國(guó)四大發(fā)明之一的活版印刷術(shù)，就是其中杰出的代表。此外，由于戰(zhàn)爭(zhēng)的需要，在宋朝時(shí)火藥被首次應(yīng)用于軍事。西方各國(guó)的現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)武器正是由于北宋年間經(jīng)由西亞各國(guó)傳播的火藥制造工藝的基礎(chǔ)上發(fā)展起來(lái)的。不僅科學(xué)，宋在文學(xué)藝術(shù)方面，更是名人輩出。宋朝的科舉制度使文人得到了可以自由發(fā)展的空間。其中，較著名的文人有王安石、范仲淹、司馬光、蘇軾、歐陽(yáng)修等人，而宋朝的詞作品也已達(dá)到了極高的水平，它與唐詩(shī)并成為我國(guó)古典文學(xué)藝術(shù)的瑰寶。在繪畫(huà)、書(shū)法藝術(shù)上，當(dāng)首推張擇端的《清明上河圖》，這幅長(zhǎng)卷通過(guò)描繪汴京的風(fēng)物，使近六百人躍然紙上，成為中國(guó)繪畫(huà)史上不朽的佳作。

北宋的建立，標(biāo)志著中國(guó)分裂局面的結(jié)束。自此之后，中國(guó)歷史上長(zhǎng)期分裂的局面便沒(méi)有再發(fā)生過(guò)。前后歷一百六十七年的北宋王朝最終被金滅亡。