中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱“金石”。璽印即包括在“金石”里。璽印的起源或說商代，或說殷代，至今尚無定論。根據(jù)遺物和歷史記載，至少在春秋戰(zhàn)國時已出現(xiàn)，戰(zhàn)國時代已普遍使用。起初只是作為商業(yè)上交流貨物時的憑證。秦始皇統(tǒng)一中國后，印章范圍擴(kuò)大為證明當(dāng)權(quán)者權(quán)益的法物，為當(dāng)權(quán)者掌握，作為統(tǒng)治人民的工具。
戰(zhàn)國時期，主張合縱的名相蘇秦佩戴過六國相印。近幾年來，出土的文物又把印章的歷史向前推進(jìn)了數(shù)百年。也就是說，印章在周朝時就有了。
傳世的古代璽印，多數(shù)出于古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗者流亡時所遺棄，也有在戰(zhàn)爭中殉職者遺棄在戰(zhàn)場上的，而當(dāng)時發(fā)動機(jī)慣例，凡在戰(zhàn)場上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死后也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實品。其它在戰(zhàn)國時代的陶器和標(biāo)準(zhǔn)量器上，以及有些諸侯國的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質(zhì)的符號，也被流傳下來。
古璽是先秦印章的通稱。我們現(xiàn)在所能看到的最早的印章大多是戰(zhàn)國古璽。這些古璽的許多文字，現(xiàn)在我們還下認(rèn)識。朱文古璽大都配上寬邊。印文筆畫細(xì)如毫發(fā)，都出于鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內(nèi)容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規(guī)則的形狀，內(nèi)容還刻有吉語和生動的物圖案。
印章的歷史與鑒定
走過你征我伐、割據(jù)政權(quán)多如牛毛的南北朝，歷史終于又一次掙脫窄狹的瓶頸，豁然開朗。但古代印章藝術(shù)并未隨歷史的前進(jìn)而再度輝煌。以典淳平正的繆篆為基礎(chǔ)的秦漢印風(fēng)在勁吹印壇800年后，終于退出歷史舞臺，九疊文主宰了公印，公印也因之喪失了管領(lǐng)印藝風(fēng)騷的地位，幾百年在實用道路上機(jī)械盤曲，終為明清興起的文人篆刻的光焰所掩蓋。
隋唐印章的創(chuàng)新
隋代繼秦代之后，開啟了中國古代印章制度與風(fēng)格的又一新的歷史階段。這表現(xiàn)在如下幾個方面：
首先，由于簡牘早巳全面退出日常生活，紙張在政府公文等方面的普遍使用，公印不再局限于簡牘上所能取得的狹小平面，邊長從2.3厘米左右(秦漢一寸)猛然增大到5.4厘米左右(約合隋二寸)。由于印體加大，公印不像秦漢時代那樣刊刻職官名而發(fā)給官吏本人佩帶，而是轉(zhuǎn)為發(fā)給以官吏為代表的官署，完成了由職官印向官署印的轉(zhuǎn)變。公印不再佩帶而變?yōu)橄谎b，置諸衙署。
其次，由于印章不再鈐抑封泥而轉(zhuǎn)為鈐于紙帛，封泥時代結(jié)束，鈐朱時代到來。印泥(一般為紅色)出現(xiàn)了。同樣出于追求醒目的實用目的，公印也由秦漢的陰文轉(zhuǎn)為陽文。
第三，秦漢印主要分鑄、鑿兩種，故所用繆篆平正謹(jǐn)嚴(yán)。隋代公印是用薄銅片盤曲成印文再焊于印面上，故又稱蟠條印。其印文盤曲，多為圓曲筆道。后世為將寬大的印面填滿，更將文字筆畫任意重疊折繞，發(fā)展為九疊文。
第四，秦漢時代，官印從不署款。從隋代開始，官署印有了刻款的習(xí)慣。有印款隋公印凡見三例，皆刻鑄造時間，如“觀陽縣印”，背部鑿款“開皇十六年(596年)十月十五日造”。
唐代公印主要繼承了隋印的特點而略有發(fā)展。
首先，出現(xiàn)了“寶記”“朱記”等新的印章自名。
其次，唐初印章鈕式從隋代接近漢魏的鼻鈕向宋以后的橛鈕又跨進(jìn)了一步，鼻鈕升高，鈕穿漸向豎長方形發(fā)展。唐代后期印穿已消失，完全演化為橛鈕，如西安文物考古研究所藏唐“千牛府印”。
第三，印背多刻楷書印文，如唐“武夷縣之印”背款刻“武夷縣之印”5字，不再像隋公印印背鑿刻造印時間。
第四，出現(xiàn)了新的印章門類鑒藏印和齋館印。
宋代公印的演變
宋初百廢待興，官印一度襲用五代舊印。不久重鑄公印時，印文多嵌“新”或“新鑄”字樣，以區(qū)別于五代公印，如北宋太平興國五年980年)“東關(guān)縣新鑄印”等。百官印一律用銅鑄造，大小依官階高低而有所區(qū)別。
宋早期公印印文與印邊粗細(xì)相若，以后印邊逐漸加寬，如989年鑄“拱圣七都虞侯朱記”印邊已比印文寬近1倍，達(dá)0．1厘米。到南宋景定元年(1260年)鑄“嘉興府金山防海水軍統(tǒng)領(lǐng)印”，印邊已寬達(dá)0．3厘米。
宋公印印文不再如隋印那樣用蟠條法制造，而是直接鑄造，印文筆畫間已不似隋唐印疏闊。方長形柄鈕已不見穿孔。
與隋唐公印偶有背款不同，北宋早期公印多刻有年款，標(biāo)明鑄印年月，如“東關(guān)縣新鑄印”背鑿“太平興國五年九月鑄”。中期以后，在刻鑿年款的同時，還鑿有兼管頒發(fā)鑄造的機(jī)構(gòu)“少府監(jiān)”的名稱。如“保捷弟一百三弟六指揮使朱記”。南宋公印轉(zhuǎn)由文思院統(tǒng)管，背款中“少府監(jiān)”遂為“文思院”取代。
靖康元年(1126年)靖康之難后，宋代官員倉皇南渡，印信多有遺失。南宋又重鑄公印，不過在印文前“加‘行在’二字，或冠年號以別新舊”(《宋史?輿服志》)。
夏遼金元公印的樣式
兩宋時期，與中原漢族政權(quán)對峙的皆為少數(shù)民族政權(quán)，北方有遼，西北有夏，東北有金。后來遼為金滅，后來居上的蒙古人又毫不客氣地收拾了西夏、金，最后滅宋建立了元朝。這四個少數(shù)民族建立的政權(quán)和朝代，在公印制度上都不同程度地受到宋朝公印制度的影響，但又創(chuàng)造了自己一些別具一格的特點，在印文上出現(xiàn)了有趣的現(xiàn)象。西夏公印用西夏文，遼、元公印有的用漢文；有的用契丹文或八思巴文，金公印則全用漢文。
1．西夏公印
西夏(1038—1227年)是由黨項族建立的政權(quán)，其文字吸收了漢字筆畫的一些特點，但與漢字完全不同。西夏公印有以下幾個特色。
第一，中國古代公印基本上皆為正方形，宋遼金元亦莫能外，西夏公印卻獨用圓角形式。
第二，隋唐以來，朱文公印已流行了400年，但西夏公印皆為滿白文，筆畫極粗，而且使用邊框。其印文吸收了宋朝流行的九疊文特點，印面安排勻整飽滿。
第三，印文從二字到六字不等。其中二-二字的“首領(lǐng)”印最多，占現(xiàn)存西夏公印的九成�！笆最I(lǐng)”二字西夏文為上下安排，與漢人兩字印多作左右安排不同。
第四，兩宋公印一般背款中只刻鑄印年月(有的還精確到日)和機(jī)構(gòu)。西夏公印卻在印背左邊刻鑄印年代，不記月日，更不見鑄印機(jī)構(gòu)。而在鈕右印背刻執(zhí)印者姓名，這在漢人公印制度上是從來不見的。有時西夏公印在背鈕頂端還用西夏文刻?“上”字，這顯然是受到宋印的影響。
2．遼印
遼(916～1125年)是契丹人建立的政權(quán)。其子民分為以農(nóng)業(yè)為主的漢人和渤海人，以及以畜牧業(yè)為主的契丹和奚等族人。為此，遼本著因地制宜，“以國制治契丹，以漢制待漢人”(《遼史?百官制》)的原則，實行南面官、北面官并行的制度。公印也分別采用漢篆文和契丹文。契丹文又分為契丹大字和契丹小字。
契丹文為遼神冊五年(920年)根據(jù)漢字隸書之半增損得之。1125年金滅遼后，仍繼續(xù)使用，直到金明昌二年(1191年)才廢止，前后通行300年。明清以來已無人認(rèn)識，成了真正的“絕學(xué)”。
3．金朝公印
金朝(1115—1234年)是由我國東北歷史悠久的少數(shù)民族女真族所建，曾與南宋、西夏鼎足而立，對峙百余年。
金建國之初，使用在征遼伐宋過程中掠去的遼、宋官印。正隆元年(1156年)海陵王改革金朝官印，追繳襲用之遼、宋舊印。海陵王和金世宗時期(1149—1189年)成為金代公印的典范時期，公印鑄造精工，外觀平整光滑，很少見到氣孔和毛刺。金印一般印背左側(cè)刻造印機(jī)構(gòu)名稱，如少府監(jiān)、禮部、尚書禮部、行宮禮部等。右側(cè)刻鑄印年及月。印臺側(cè)面刻印文名或兼印章的編號。如公元1200年的金“庫普里根必刺謀克印”，印臺左側(cè)面刻“庫普里根必刺謀克印”，印背右側(cè)刻鑄印年月“永安五年閏二月”，左側(cè)刻造印機(jī)構(gòu)“禮部造”。
金朝晚期內(nèi)憂外患，金廷只好擴(kuò)大軍隊，增設(shè)軍官，致使同—?軍職和同……‘級軍事機(jī)構(gòu)的公印數(shù)量激增，同一‘名稱公印只好按順序編號。編號有兩個系統(tǒng)，即五行(金、木、水、火、土)系統(tǒng)和千字文(天、地、玄、黃，宇……)系統(tǒng)。這種編號印主要流行于金末衛(wèi)紹王至哀宗時代(1209～1234年)。
4．元朝公印
元朝(1271—1368年)是蒙古族建立的政權(quán)。其公印有漢文印和八思巴文印兩類。前者行用于八思巴文頒行以前的了元代早期，如內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟寧城縣遼中京大名城遺址出土的至元—：—：年(1265午)“武平縣尉司印”，印文即為標(biāo)準(zhǔn)漢文九疊篆。
至元六年(1269年)，忽必烈命令國師八思巴創(chuàng)立拼音文字一—八思巴文，即所謂“蒙古新字”，以后漢字九疊文公印就越來越少了。八思巴原為西藏喇嘛教薩遜派法王，他創(chuàng)立的新字不像遼、金、夏文字皆與漢字有一定淵源，而是從藏文發(fā)展而來。其八思巴文印吸收了宋印九疊文的特點，極為勻稱整齊，棱角分明。元八思巴文公印的一大特點就是背款皆為漢字，這也是今天我們識別八思巴文的最重要依據(jù)。
元公印印面構(gòu)成的一大特點是印邊加寬，有時竟達(dá)印文筆畫寬度的6—10倍。而隋唐宋初，印文與印邊往往等寬，以后印邊不斷加寬。
明清公印的特點
明代(1368～1644年)皇帝、王府之寶用玉箸篆玉印。這種篆書“筆畫兩頭肥瘦均勻，末不出鋒”，乃“篆書正宗也”(清?陳灃《摹印述》)。御寶舍兩宋九疊文而直溯唐以上之玉箸篆，意味著九疊文禁錮公印的冰山已經(jīng)松動。
此外，明代內(nèi)閣印用玉箸文銀印，直鈕，方一寸七分，厚六分；將軍印用柳葉文，平羌、平蠻、征西、鎮(zhèn)朔等將軍印用螭鼎文，皆銀印虎
鈕，方三寸三分，厚九分；其余百官印都用九疊文，銅印直鈕，這類印比重最大。如故宮博物院藏明洪武二十二年(1389年)造“朵顏衛(wèi)都指揮使司之印”。
明代直鈕已由兩宋長方形板狀鈕變?yōu)樯闲∠麓蟮臋E圓柱狀，加高到8厘米左右，形成后世俗稱的“印把子”。明代官印背款皆鑿年款及編號。
應(yīng)該指出，兩宋之時，九疊文中所謂的“九”是—‘個概數(shù)，極言其多，不一定確有九疊，也可能只有五疊、七疊，疊即一字中橫畫的層數(shù)。但明代九疊文中絕大多數(shù)確有九層橫畫。
清代百官印等級區(qū)分同樣十分嚴(yán)格，印章普遍有所增大。其字體有蒙古文楷書、滿文、漢篆等。最常見的是漢滿文對照同時出現(xiàn)在印面上，這也是清公印的一大特點。其中漢篆中，九疊文不太興盛，出現(xiàn)了玉箸篆、懸針篆、柳葉篆、芝英篆等等。