（一）中古聲調(diào)和上古聲調(diào)
中古漢語有平、上、去、入四個聲調(diào)，這就是所謂的四聲。
漢魏以后，由于反切的應用，學者們漸漸意識到漢語的語音構(gòu)成中有聲調(diào)這一因素不過把中古漢語聲調(diào)正確地歸為四類，是到了齊、粱的時候才完成的。當時由于四聲初發(fā)現(xiàn)，了解的人還很少。梁武帝（蕭衍）是一個有文化的人，還問周（）什么是四聲，就是一個證明。直到陸法言《切韻》一書出來，把比較重要的漢字的聲調(diào)全部確定之后，四聲的知識才逐漸為越來越多的人所掌握。
中古漢語有四個聲調(diào)，因為史有明文，而《切韻》一書又為我們提供了完整而確切的資料，所以是十分可靠的。至于上古漢語有沒有聲調(diào)，如果有的話，有幾個聲調(diào)，由于文獻不足，比較難以確定。自清初以來幾百年間學者們有種種不同的意見。有人認為上古聲調(diào)不太固定；有人認為上古聲調(diào)的類別比中古的要少，比如有平、上、入而無去，或有平、上、去而無入，等等；有人認為上古聲調(diào)和中古聲調(diào)基本相同，只是在個別字上有差別。在這些意見中，我們覺得最后一種意見根據(jù)比較充分，因為它和上古韻文的押韻情況基本相符。
從《詩經(jīng)》和《楚辭》的押韻情況看，在中古屬于某一聲調(diào)的字老是在一塊兒押韻，而不攙雜中古其它聲調(diào)字。這在那些用韻較多的長詩章里，猶為明顯。比如有連押七字乃至十字而不改調(diào)的：
《詩經(jīng).公劉.一章》押：康疆倉糧囊光張揚行
《詩經(jīng).七月.五章》押：股羽野宇戶下鼠戶子處
《楚辭.九辨》押：帶介慨邁穢敗昧
《詩經(jīng).(bì)宮.九章》押：柏度尺(xì)碩奕作若
第一例全押中古平聲，第二例全押中古上聲，第三例全押中古去聲，第四例全押中古入聲。上古聲調(diào)如果不是和中古的相同，似乎不可能出現(xiàn)這類押韻現(xiàn)象。另外，《詩經(jīng)》里有些詩每章一韻，而一韻一個聲調(diào)。比如《召南.（biào）有梅》：
一章押：七吉（入聲）
二章押：三今（平聲）
三章押：(jì)謂（去聲）
這也清楚地表明上古有和中古相同的四個調(diào)類。
至于每個聲調(diào)里的字上古和中古有個別的不同，也可以從《詩經(jīng)》的押韻里得到證明。比如“慶”字中古在去聲一類，可是在《詩經(jīng)》押韻里它出現(xiàn)七次全部和平聲字相押，說明在上古屬于平聲一類；“享”字中古在上聲一類，可是在《詩經(jīng)》押韻里它出現(xiàn)六次，全都和平聲字相押，說明它在上古也屬于平聲一類；等等。
可見從上古韻文的押韻情況來看，說上古和中古一樣，也有四個聲調(diào)，只是在個別字的歸類上與中古有所不同，還是有一定的可信度的。
（二）從中古的四聲到現(xiàn)代漢語的四聲
平分陰陽
中古的平聲調(diào)，現(xiàn)代漢語分化成兩個調(diào)，即陰平和陽平。這種分化以聲母的清濁為條件。凡中古的清聲母平聲字，現(xiàn)代多讀陰平，即第一聲，比如“公”中古聲母是g，現(xiàn)代讀gōng，“多”中古聲母是d，現(xiàn)代讀duō，凡中古次濁聲母（指m,n,ng,l等聲母）和全濁聲母平聲字，現(xiàn)代讀陽平，即第二聲，比如“明”中古聲母是m，現(xiàn)代讀míng，“駝”中古聲聲母是d，現(xiàn)代讀tuó。
平聲分化成陰陽兩調(diào)在現(xiàn)代方言里非常普遍，說明這一音變的發(fā)生一定不會太晚。日本和尚安然在他所著的《悉（tán）藏》（公元880年）一書里曾經(jīng)提到日本所借的漢字音平聲讀起來“有輕有重”，顯然那時平聲已有分化為陰陽兩調(diào)的方言。和安然差不多同時的段安節(jié)（公元894－898）在他的《樂府雜錄》一書里有“平聲羽，上聲角，去聲宮，入聲商，上平聲調(diào)為zǐ”的說法。段安節(jié)把平聲分為“平聲”和“上平聲調(diào)”，又拿它們分配于不同的樂調(diào)，也說明當時他的話里平聲已經(jīng)分化為兩調(diào)。
宋代也有關于平聲分化的記錄。比如南宋的張炎，在他的《詞源》一書中，談到他父親填詞十分講究音律的時候，曾經(jīng)舉了這樣一個例子。有一次，他父親作《惜春花早起》一詞，其中有一句是“瑣窗深”，唱起來聲音不和諧，把“深”字改為“幽”字仍然不和諧，又把“幽”字改為“明”字，這才覺得和諧了。“深”、“幽”、兩個字都是陰平調(diào)，“明”字是陽平調(diào)。“深”、“幽”不和諧，而“明”和諧，顯然是因為聲調(diào)不同的原故�？梢娫趶堁啄菚r的話里，平聲也是兩個調(diào)。
《中原音韻》是第一部把平聲字分為陰陽兩調(diào)的韻書。陰陽的名稱就事周德清創(chuàng)造的。他的這種做法使我們清楚地知道平分陰陽在他那個時候的方言已經(jīng)取得了統(tǒng)治地位。
濁上變?nèi)?/p>
中古的上聲字，凡事屬于全濁聲母的，在現(xiàn)代漢語里都變成去聲。比如“杜”和“賭”中古都是上聲字，可是“杜”的聲母是濁音d"，現(xiàn)代就變成了去聲。而“賭”的聲母是清音d,現(xiàn)代就沒有變，仍然讀上聲。
濁上變?nèi)ラ_始的也很早，到了唐代末年，已經(jīng)不止一個方言有這種現(xiàn)象。那時，有個李涪在他所作的《刊誤》一書中，批評《切韻》把一些去聲字錯誤地歸為上聲字。他舉了很多他讀著是去聲而《切韻》歸入上聲的例子，比如“舅、辨、皓”等等。而這些字正好都是全濁聲母的字，比如“舅”的聲母是d"，“辨”的聲母是b",“皓”的聲母是h",等等�？梢娫诶罡⒛菚r的語言里，濁上都已經(jīng)變成去聲。他因為不了解《切韻》的語音是古音，他的語音是音變的結(jié)果，因而他站在自己語音的立場上去批評《切韻》，認為《切韻》把這些字的聲調(diào)歸錯了，那當然是不對的。
在和李涪差不多同時的敦煌俗文學抄本中，濁上的字大量地和去聲字互為錯別字，比如：
仕錯成事
被錯成備
“仕、被”都是中古濁聲母上聲字，“事、備”都是中古濁聲母去聲字。“仕、事”的聲母是z"，“被、備”的聲母是b"。“仕、事”同音，，“被、備”同音，說明當時西北方言濁聲母上聲已經(jīng)變成去聲。
