第一部分重在描述橘樹俊逸動人的外美。開筆“后皇嘉樹，橘徠服兮”等三句就不同凡響：一樹堅挺的綠橘，突然升立在廣袤的天地之間，它深深扎根于“南國”之土，任憑什么力量也無法使之遷徙。那凌空而立的意氣，“受命不遷”的堅毅神采，頓令讀者升起無限敬意。橘樹是可敬的，同時又俊美可親。詩人接著以精工的筆致，勾勒它充滿生機的紛披“綠葉”，暈染它雪花般蓬勃開放的“素榮”；它的層層枝葉間雖也長有“剡棘”，但那只是為了防范外來的侵害；它所貢獻給世人的，卻有“精色內白”，光采照人的無數(shù)“圓果”。屈原筆下的南國之橘，正是如此“紛緼宜修”，如此堪托大任。這節(jié)雖以描繪為主，但從字里行間，人們卻可強烈地感受到，詩人對祖國“嘉樹”的一派自豪、贊美之情。
橘樹之美好，不僅在于外在形態(tài)，更在于它的內在精神。此詩第二部分，即從對橘樹的外美描繪，轉入對它內在精神的熱情謳歌。屈原在《離騷》中，曾以“羌無實而容長”（外表好看，卻無美好的內質），表達過對“蘭”“椒”（喻指執(zhí)掌朝政的讒佞之臣）等輩“委其美而從俗”的鄙棄。橘樹卻不是如此。它年歲雖少，即已抱定了“獨立不遷”的堅定志向；它長成以后，更是“橫而不流”“淑離不淫”，表現(xiàn)出梗然堅挺的高風亮節(jié)；縱然面臨百花“并謝”的歲暮，它也依然郁郁蔥蔥，決不肯向凜寒屈服。詩中的“愿歲并謝，與長友兮”一句，乃是溝通“物我”的神來之筆：它在頌橘中突然攬入詩人自己，并愿與橘樹長相為友，面對嚴峻的歲月，這便頓使傲霜斗雪的橘樹形象，與遭讒被廢、不改操守的屈原自己疊印在了一起。而后思接千載，以“行比伯夷，置以為像兮”收結，全詩境界就一下得到了升華——在兩位古今志士的遙相輝映中，前文所贊美的橘樹精神，便全都流轉、匯聚，成了身處逆境、不改操守的偉大志士精神之象征，而高高映印在歷史天幕之上。
從現(xiàn)世所能見到的詩作看，《橘頌》堪稱中國詩歌史上的第一首詠物詩。屈原巧妙地抓住橘樹的生態(tài)和習性，運用類比聯(lián)想，將它與人的精神、品格聯(lián)系起來，給予熱烈的贊美。借物抒志，以物寫人，既溝通物我，又融匯古今，由此造出了清人林云銘所贊揚的“看來兩段中句句是頌橘，句句不是頌橘，但見（屈）原與橘分不得是一是二，彼此互映，有鏡花水月之妙”（《楚辭燈》）的奇特境界。從此以后，南國之橘便蘊含了志士仁人“獨立不遷”、熱愛祖國的豐富文化內涵，而永遠為人們所歌詠和效法了。這一獨特的貢獻，僅屬于屈原，所以宋劉辰翁又稱屈原為千古“詠物之祖”。
