一群茂騰騰的后生。
1912年1月16日這一天，斯科特一行清晨啟程，出發(fā)得比平時(shí)更早，為的是能早一點(diǎn)看到無(wú)比美麗的秘密。焦急的心情把他們?cè)缭绲貜淖约旱乃辛顺鰜?lái)。到中午，這五個(gè)堅(jiān)持不懈的人已走了14公里。他們熱情高漲地行走在荒無(wú)人跡的白色雪原上，因?yàn)楝F(xiàn)在再也不可能達(dá)不到目的地了，為人類所作的決定性的業(yè)績(jī)幾乎已經(jīng)完成。可是突然之間，伙伴之一的鮑爾斯變得不安起來(lái)。他的眼睛緊緊盯著無(wú)垠雪地上的一個(gè)小小的黑點(diǎn)。他不敢把自己的猜想說(shuō)出來(lái)：可能已經(jīng)有人在這里樹(shù)立了一個(gè)路標(biāo)。但現(xiàn)在其他的人也都可怕地想到了這一點(diǎn)。他們的心在戰(zhàn)栗，只不過(guò)還想盡量安慰自己罷了就像魯濱孫在荒島上發(fā)現(xiàn)陌生人的腳印時(shí)竭力想把它看作是自己的腳印一樣。其實(shí)，他們心中早已明白：以阿蒙森為首的挪威人已在他們之先到過(guò)這里了。
沒(méi)過(guò)多久，他們發(fā)現(xiàn)雪地上插著一根滑雪桿，上面綁著一面黑旗，周圍是他人扎過(guò)營(yíng)地的殘跡滑雪板的痕跡和許多狗的足跡。在這嚴(yán)酷的事實(shí)面前也就不必再懷疑：阿蒙森在這里扎過(guò)營(yíng)地了。千萬(wàn)年來(lái)人跡未至，或者說(shuō)，太古以來(lái)從未被世人瞧見(jiàn)過(guò)的地球的南極點(diǎn)竟在極短的時(shí)間之內(nèi)即一個(gè)月內(nèi)兩次被人發(fā)現(xiàn)，這是人類歷史上聞所未聞、最不可思議的事。而他們恰恰是第二批到達(dá)的人，他們僅僅遲到了一個(gè)月。雖然昔日逝去的光陰數(shù)以幾百萬(wàn)個(gè)月計(jì)，但現(xiàn)在遲到的這一個(gè)月，卻顯得太晚太晚了對(duì)人類來(lái)說(shuō)，第一個(gè)到達(dá)者擁有一切，第二個(gè)到達(dá)者什么也不是。一切努力成了徒勞，歷盡千辛萬(wàn)苦顯得十分可笑，幾星期、幾個(gè)月、幾年的希望簡(jiǎn)直可以說(shuō)是癲狂�！皻v盡千辛萬(wàn)苦，無(wú)盡的痛苦煩惱，風(fēng)餐露宿這一切究竟為了什么?還不是為了這些夢(mèng)想，可現(xiàn)在這些夢(mèng)想全完了�！彼箍铺卦谒娜沼浿羞@樣寫道。淚水從他們的眼睛里奪眶而出。盡管精疲力竭，這天晚上他們還是夜不成眠。他們像被判了刑似的失去希望，悶悶不樂(lè)地繼續(xù)走著那一段到極點(diǎn)去的最后路程，而他們?cè)认氲氖牵簹g呼著沖向那里。他們誰(shuí)也不想安慰別人，只是默默地拖著自己的腳步往前走。1月18日，斯科特海軍上校和他的四名伙伴到達(dá)極點(diǎn)。由于他已不再是第一個(gè)到達(dá)這里的人，所以這里的一切并沒(méi)有使他覺(jué)得十分耀眼。他只用冷漠的眼睛看了看這塊傷心的地方�！斑@里看不到任何東西，和前幾天令人毛骨悚然的單調(diào)沒(méi)有任何區(qū)別�！边@就是羅伯特•福爾肯•斯科特關(guān)于極點(diǎn)的全部描寫。他們?cè)谀抢锇l(fā)現(xiàn)的惟一不尋常的東西，不是由自然界造成的，而是由角逐的對(duì)手造成的，那就是飄揚(yáng)著挪威國(guó)旗的阿蒙森的帳篷。挪威國(guó)旗耀武揚(yáng)威、洋洋得意地在這被人類沖破的堡壘上獵獵作響。它的占領(lǐng)者還在這里留下一封信，等待著這個(gè)不相識(shí)的第二名的到來(lái)，他相信這第二名一定會(huì)隨他之后到達(dá)這里，所以他請(qǐng)他把那封信帶給挪威的哈康國(guó)王。斯科特接受了這項(xiàng)任務(wù)，他要忠實(shí)地去履行這一最冷酷無(wú)情的職責(zé)：在世界面前為另一個(gè)人完成的業(yè)績(jī)作證，而這一事業(yè)正是他自己所熱烈追求的。
他們怏怏不樂(lè)地在阿蒙森的勝利旗幟旁邊插上英國(guó)國(guó)旗一面姍姍來(lái)遲的“聯(lián)合王國(guó)的國(guó)旗”，然后離開(kāi)了這塊“辜負(fù)了他們雄心壯志”的地方。在他們身后刮來(lái)凜冽的寒風(fēng)。斯科特懷著不祥的預(yù)感在日記中寫道：“回去的路使我感到非�？膳��！�
回來(lái)的路程危險(xiǎn)增加了十倍，在前往極點(diǎn)的途中只要遵循羅盤的指引，而現(xiàn)在他們還必須順著自己原來(lái)的足跡走去，在幾個(gè)星期的行程中必須小心翼翼，絕對(duì)不能偏離自己原來(lái)的腳印，以免錯(cuò)過(guò)事先設(shè)置的貯藏點(diǎn)在那里儲(chǔ)存著他們的食物、衣服和凝聚著熱量的幾加侖煤油。但是漫天大雪封住了他們的眼睛，使他們每走一步都憂心忡忡，因?yàn)橐坏┢x方向，錯(cuò)過(guò)了貯藏點(diǎn)，無(wú)異于直接走向死亡。況且他們體內(nèi)已缺乏那種初來(lái)時(shí)的充沛精力，因?yàn)槟菚r(shí)候豐富的營(yíng)養(yǎng)所含有的化學(xué)能和南極之家的溫暖營(yíng)房都給他們帶來(lái)了力量。
當(dāng)初，他們一想到自己所進(jìn)行的探險(xiǎn)是人類的不朽事業(yè)時(shí)，就有超人的力量。而現(xiàn)在，他們僅僅是為了使自己的皮膚不受損傷、為了自己終將死去的肉體的生存、為了沒(méi)有任何光彩的回家而斗爭(zhēng)。在他們的內(nèi)心深處，與其說(shuō)盼望著回家，毋寧說(shuō)更害怕回家。
閱讀那幾天的日記是可怕的。天氣變得愈來(lái)愈惡劣，寒季比平常來(lái)得更早。他們鞋底下的白雪由軟變硬，結(jié)成厚厚的冰凌，踩上去就像踩在三角釘上一樣，每走一步都要粘住鞋，刺骨的寒冷吞噬著他們已經(jīng)疲憊不堪的軀體。他們往往一連幾天畏縮不前，走錯(cuò)路，每當(dāng)他們到達(dá)一個(gè)貯藏點(diǎn)時(shí)，就稍稍高興一陣，日記的字里行間重新閃現(xiàn)出信心的火焰。在陰森森的一片寂寞之中，始終只有這么幾個(gè)人在行走，他們的英雄氣概不能不令人欽佩。最能證明這一點(diǎn)的莫過(guò)于負(fù)責(zé)科學(xué)研究的威爾遜博士，在離死只有寸步之遙的時(shí)候，他還在繼續(xù)進(jìn)行著自己的科學(xué)觀察。他的雪橇上，除了一切必需的載重外，還拖著16公斤的珍貴巖石樣品。
然而，人的勇氣終于漸漸地被大自然的巨大威力所銷蝕。這里的自然界是冷酷無(wú)情的，千萬(wàn)年來(lái)積聚的力量能使它像精靈似的召喚來(lái)寒冷、冰凍、飛雪、風(fēng)暴使用這一切足以毀滅人的法術(shù)來(lái)對(duì)付這五個(gè)魯莽大膽的勇敢者。他們的腳早已凍爛。食物的定量愈來(lái)愈少，一天只能吃一頓熱餐，由于熱量不夠，他們的身體已變得非常虛弱。一天，伙伴們可怕地發(fā)覺(jué)，他們中間最身強(qiáng)力壯的埃文斯突然精神失常。他站在一邊不走了，嘴里念念有詞，不停地抱怨著他們所受的種種苦難有的是真的，有的是他的幻覺(jué)。從他語(yǔ)無(wú)倫次的話里，他們終于明白，這個(gè)苦命的人由于摔了一跤或者由于巨大的痛苦已經(jīng)瘋了。對(duì)他怎么辦?把他拋棄在這沒(méi)有生命的冰原上?不。可是另一方面，他們又必須毫不遲疑地迅速趕到下一個(gè)貯藏點(diǎn)，要不然……從日記里看不出斯科特究竟打算怎么辦。2月17日夜里1點(diǎn)鐘，這位不幸的英國(guó)海軍軍士死去了。那一天他們剛剛走到“屠宰場(chǎng)營(yíng)地”，重新找到了上個(gè)月屠宰的矮種馬，第一次吃上比較豐盛的一餐。
現(xiàn)在只有四個(gè)人繼續(xù)走路了，但災(zāi)難又降臨到頭上。下一個(gè)貯藏點(diǎn)帶來(lái)的是新的痛苦和失望。儲(chǔ)存在這里的煤油太少了，他們必須精打細(xì)算地使用這最為必需的用品燃料，他們必須盡量節(jié)省熱能，而熱能恰恰是他們防御嚴(yán)寒的惟一武器。冰冷的黑夜，周圍是呼嘯不停的暴風(fēng)雪，他們膽怯地睜著眼睛不能入睡，他們幾乎再也沒(méi)有力氣把氈鞋的底翻過(guò)來(lái)。但他們必須繼續(xù)拖著身子往前走，他們中間的奧茨已經(jīng)在用凍掉了腳趾的腳板行走。風(fēng)刮得比任何時(shí)候都厲害。3月2日，他們到了下一個(gè)貯藏點(diǎn)，但再次使他們感到可怕的絕望：那里儲(chǔ)存的燃料又是非常之少。
現(xiàn)在他們真是驚慌到了極點(diǎn)。從日記中，人們可以覺(jué)察到斯科特如何盡量掩飾著自己的恐懼，但從強(qiáng)制的鎮(zhèn)靜中還是一再迸發(fā)出絕望的厲叫：“再這樣下去，是不行了”，或者“上帝保佑呀!我們?cè)僖踩淌懿蛔∵@種勞累了”，或者“我們的戲?qū)⒁瘧K地結(jié)束”。最后，終于出現(xiàn)了可怕的自白：“惟愿上帝保佑我們吧!我們現(xiàn)在已很難期望人的幫助了�！辈贿^(guò)，他們還是拖著疲憊的身子，咬緊牙關(guān)，絕望地繼續(xù)向前走呀，走呀。奧茨越來(lái)越走不動(dòng)了，越來(lái)越成為朋友們的負(fù)擔(dān)，而不再是什么幫手。一天中午，氣溫達(dá)到零下40攝氏度，他們不得不放慢走路的速度，不幸的奧茨不僅感覺(jué)到，而且心里也明白，這樣下去，他會(huì)給朋友們帶來(lái)厄運(yùn)，于是作好了最后的準(zhǔn)備。他向負(fù)責(zé)科學(xué)研究的威爾遜要了十片嗎啡，以便在必要時(shí)加快結(jié)束自己。他們陪著這個(gè)病人又艱難地走了一天路程。然后這個(gè)不幸的人自己要求他們將他留在睡袋里，把自己的命運(yùn)和他們的命運(yùn)分開(kāi)來(lái)。但他們堅(jiān)決拒絕了這個(gè)主意，盡管他們都清楚，這樣做無(wú)疑會(huì)減輕大家的負(fù)擔(dān)。于是病人只好用凍傷了的雙腿踉踉蹌蹌地又走了若干公里，一直走到夜宿的營(yíng)地。他和他們一起睡到第二天早晨。清早起來(lái)，他們朝外一看，外面是狂吼怒號(hào)的暴風(fēng)雪。
奧茨突然站起身來(lái)，對(duì)朋友們說(shuō)：“我要到外邊去走走，可能要多呆一些時(shí)候�！逼溆嗟娜瞬唤麘�(zhàn)栗起來(lái)。誰(shuí)都知道，在這種天氣下到外面去走一圈意味著什么。但是誰(shuí)也不敢說(shuō)一句阻攔他的話，也沒(méi)有一個(gè)人敢伸出手去向他握別。他們大家只是懷著敬畏的心情感覺(jué)到：勞倫斯•奧茨這個(gè)英國(guó)皇家禁衛(wèi)軍的騎兵上尉正像一個(gè)英雄似的向死神走去。
現(xiàn)在只有三個(gè)疲憊、羸弱的人吃力地拖著自己的腳步，穿過(guò)那茫茫無(wú)際、像鐵一般堅(jiān)硬的冰雪荒原。他們疲倦已極，已不再抱任何希望，只是靠著迷迷糊糊的直覺(jué)支撐著身體，邁著蹣跚的步履。天氣變得愈來(lái)愈可怕，每到一個(gè)貯藏點(diǎn)，迎接他們的是新的絕望，好像故意捉弄他們似的，只留下極少的煤油，即熱能。3月21日，他們離下一個(gè)貯藏點(diǎn)只有20公里了。但暴風(fēng)雪刮得異常兇猛，好像要人的性命似的，使他們無(wú)法離開(kāi)帳篷。每天晚上他們都希望第二天能到達(dá)目的地，可是到了第二天，除了吃掉一天的口糧外，只能把希望寄托在第二個(gè)明天。他們的燃料已經(jīng)告罄，而溫度計(jì)卻指在零下40攝氏度。任何希望都破滅了。他們現(xiàn)在只能在兩種死法中間進(jìn)行選擇：是餓死還是凍死。四周是白茫茫的原始世界，三個(gè)人在小小的帳篷里同注定的死亡進(jìn)行了八天的斗爭(zhēng)。3月29日，他們知道再也不會(huì)有任何奇跡能拯救他們了，于是決定不再邁步向厄運(yùn)走去，而是驕傲地在帳篷里等待死神的來(lái)臨，不管還要忍受怎樣的痛苦。他們爬進(jìn)各自的睡袋，卻始終沒(méi)有向世界哀嘆過(guò)一聲自己最后遭遇到的種種苦難。
兇猛的暴風(fēng)雪像狂人似的襲擊著薄薄的帳篷，死神正在悄悄地走來(lái)，就在這樣的時(shí)刻，斯科特海軍上校回想起了與自己有關(guān)的一切。因?yàn)橹挥性谶@種從未被人聲沖破過(guò)的極度寂靜之中、他才會(huì)悲壯地意識(shí)到自己對(duì)祖國(guó)、對(duì)全人類的親密情誼。但是在這白雪皚皚的荒漠上，只有心中的海市蜃樓，它召來(lái)那些由于愛(ài)情、忠誠(chéng)和友誼曾經(jīng)同他有過(guò)聯(lián)系的各種人的形象，他給所有這些人留下了話。斯科特海軍上校在他行將死去的時(shí)刻，用凍僵的手指給他所愛(ài)的一切人寫了書信。
斯科特海軍上校的日記一直記到他生命的最后一息，記到他的手指完全凍住，筆從僵硬的手中滑下來(lái)為止。他希望以后會(huì)有人在他的尸體旁發(fā)現(xiàn)這些能證明他和英國(guó)民族勇氣的日記，正是這種希望使他能用超人的毅力把日記寫到最后一刻。最后一篇日記是他用已經(jīng)凍傷的手指哆哆嗦嗦寫下的愿望：“請(qǐng)把這本日記送到我的妻子手中!”但他隨后又悲傷地、堅(jiān)決地劃去了“我的妻子”這幾個(gè)字，在它們上面補(bǔ)寫了可怕的“我的遺孀”。
住在基地木板屋里的伙伴們等待了好幾個(gè)星期，起初充滿信心，接著有點(diǎn)憂慮，最后終于愈來(lái)愈不安。他們?cè)鴥纱闻沙鰻I(yíng)救隊(duì)去接應(yīng)，但是惡劣的天氣又把他們擋了回來(lái)。一直到南極的春天到來(lái)之際，10月29日，一支探險(xiǎn)隊(duì)才出發(fā)，至少要去找到那幾位英雄的尸體。11月12日，他們到達(dá)那個(gè)帳篷，發(fā)現(xiàn)英雄們的尸體已凍僵在睡袋里，死去的斯科特還像親兄弟似的摟著威爾遜。他們找到了那些書信和文件，并且為那幾個(gè)悲慘死去的英雄們壘了一個(gè)石墓。在堆滿白雪的墓頂上豎著一個(gè)簡(jiǎn)陋的黑色十字架。
在英國(guó)國(guó)家主教堂里，國(guó)王跪下來(lái)悼念這幾位英雄。
一個(gè)人雖然在同不可戰(zhàn)勝的厄運(yùn)的搏斗中毀滅了自己，但他的心靈卻因此變得無(wú)比高尚。所有這些在一切時(shí)代都是最偉大的悲劇。
