在古代，臣子寫給君主的呈文有各種不同的名稱。
戰(zhàn)國時期統(tǒng)稱為“書”，如樂毅《報燕惠王書》、李斯《諫逐客書》，“書”是書信、意見書的總稱。
到了漢代，這類文字被分成四個小類，即章、奏、表、議。
劉勰在《文心雕龍·章表》里說：“章以謝恩，奏以按劾，表以陳情，議以執(zhí)異�！�
可見，表的主要作用就是表達臣子對君主的忠誠和希望。統(tǒng)觀眾多表文，盡管具體內容不同，但都離不開抒情手法的運用，因此，“動之以情”也可以說是這種文體的一個基本特征。
此外，這種文體還有自己的特殊格式，如開頭要說“臣某言”，結尾常有“臣某誠惶誠恐，頓首頓首，死罪死罪”之類的話。
