西漢竟寧元年（公元前33年），元帝以宮人王嬙(昭君)嫁匈奴呼韓邪單于為閼氏。這是一種政治聯(lián)姻，它客觀上對密切當時的民族關系起了促進作用。但是就王昭君個人來說，她在漢室和匈奴的遭遇都帶有悲劇色彩。

歷史上詠唱、敘說昭君出塞的作品很多，如《樂府詩集》中的《昭君怨》，是譜成樂曲歌辭的代表，筆記小說《西京雜記》(晉葛洪撰，一作漢劉歆撰)中的《王昭君》也很有影響；后世吟詠昭君的詩歌為數(shù)更多。這些作品大都流露出悲怨的情調，抒發(fā)作者的憤懣。王昭君故事在流傳過程中，曾不斷被增飾，并逐漸成為民間說唱文藝的題材。敦煌《王昭君變文》是唐代作品，前部殘缺，后文表現(xiàn)了王昭君思鄉(xiāng)的郁郁心情，雖然單于對她百般體貼,也未能取得她的歡心,終因愁病身亡。宋代歌舞曲傳踏中也有譜寫昭君事跡的篇章。

《漢宮秋》不拘泥于史實，在前人創(chuàng)作的基礎上進行了創(chuàng)造。

首先，劇本把故事發(fā)生的歷史背景改為匈奴強盛，昭君出塞是在脅迫下進行的，從而突出了王昭君對祖國深沉的感情。

第二，將畫工毛延壽的身份改為中大夫，索賄未成，將昭君的畫圖獻給單于，唆使匈奴攻漢，成為被譴責的主要對象。

第三,王昭君未入匈奴便投河自殺。

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