舜的家世甚為寒微，雖然是帝顓項的后裔，但五世為庶人，處于社會下層。舜的遭遇更為不幸，父親瞽叟，是個盲人，母親很早去世。瞽叟續(xù)娶，繼母生弟名叫象。舜生活在“父頑、母囂、象傲”的家庭環(huán)境里，父親心術(shù)不正，繼母兩面三刀，弟弟桀傲不馴，幾個人串通一氣，必欲置舜于死地而后快；然而舜對父母不失子道，十分孝順，與弟弟十分友善，多年如一日，沒有絲毫懈怠。舜在家里人要加害于他的時候，及時逃避；稍有好轉(zhuǎn)，馬上回到他們身邊，盡可能給予幫助，所以是“欲殺，不可得；即求，嘗(常)在側(cè)”身世如此不幸，環(huán)境如此惡劣，舜卻能表現(xiàn)出非凡的品德，處理好家庭關(guān)系，這是他在傳說故事中獨具特色的一個方面。
《史記》說舜名重華，晉代皇甫謐又說他字都君。舜又稱虞舜，據(jù)說是國號有虞，按先秦時以國為氏的習慣，故稱有虞氏。還傳說舜出生于姚墟，故姓姚氏。但《史記》說舜是“冀州之人”，唐代張守節(jié)特別指出：“蒲州河東縣本屬冀州。”似認為舜是河東縣人。唐代蒲州河東縣即今山西永濟縣，治所在今蒲州鎮(zhèn)。舜，歷來與堯并稱，為傳說中的圣王。
相傳舜家境清貧，故從事各種體力勞動，經(jīng)歷坎坷。他在歷山(今地不詳，一說即今永濟縣境內(nèi)的中條山)耕耘種植，在雷澤{舊說即山東濟陰境內(nèi)的古雷夏澤)打魚，在黃河之濱制作陶器，在壽丘(今地不詳)制作家用器物，還到負夏(今地不詳)做過小本生意，總之生計艱難，顛沛流離，為養(yǎng)家糊口而到處奔波。
相傳舜在20歲的時候，名氣就很大了，他是以孝行而聞名的。因為能對虐待、迫害他的父母堅守孝道，故在青年時代即為人稱揚。過了10年，堯向四岳(四方諸侯之長)征詢繼任人選，四岳就推薦了舜。堯?qū)蓚�女兒嫁給舜，以考察他的品行和能力。舜不但使二女與全家和睦相處，而且在各方面都表現(xiàn)出卓越的才干和高尚的人格力量，“舜耕歷山，歷山之人皆讓畔；漁雷澤，雷澤上人皆讓居”，只要是他勞作的地方，便興起禮讓的風尚；“陶河濱，河濱器皆不苦窳”，制作陶器，也能帶動周圍的人認真從事，精益求精，杜絕粗制濫造的現(xiàn)象。他到了哪里，人們都愿意追隨，因而“一年而所居成聚(聚即村落)，二年成邑，三年成都(四縣為都)”。堯得知這些情況很高興，賜予舜絺衣(細葛布衣)和琴，賜予牛羊，還為他修筑了倉房。
舜得到了這些賞賜，瞽叟和象很是眼熱，他們又想殺掉舜，霸占這些財物。瞽叟讓舜修補倉房的屋頂，卻在下面縱火焚燒倉房。舜靠兩只斗笠作翼，從房上跳下，幸免于難。后來瞽叟又讓舜掘井，井挖得很深了，瞽叟和象卻在上面填土，要把井堵上，將舜活埋在里面。幸虧舜事先有所警覺，在井筒旁邊挖了一條通道，從通道穿出，躲了一段時間。瞽叟和象以為陰謀得逞，象說這主意是他想出來的，分東西時要琴，還要堯的兩個女兒給他做妻子，把牛羊和倉房分給父母。象住進了舜的房子，彈奏舜的琴，舜去見他，象大吃一驚，老大不高興，嘴里卻說：“我思舜正郁陶！”舜也不放在心上，一如既往，孝順父母，友于兄弟；而且比以前更加誠懇謹慎。
后來堯讓舜參預政事，管理百官，接待賓客，經(jīng)受各種磨煉。舜不但將政事處理得井井有條，而且在用人方面有所改進。堯未能起用的“八元”、“八愷”，早有賢名，舜使“八元”管土地，使“八愷”管教化；還有“四兇族”，即帝鴻氏的不才子渾敦、少皞氏的不才子窮奇，顓頊氏的不才子梼杌、縉云氏的不才子饕餮，雖然惡名昭彰，但堯未能處置，舜將“四兇族”流放到邊遠荒蠻之地。這些措施的落實，顯示出舜的治國方略和政治才干。
