大衛(wèi)·科波菲爾尚未來到人間，父親就已去世，他在母親及女仆辟果提的照管下長大。不久，母親改嫁，后父摩德斯通兇狠貪婪，他把大衛(wèi)看作累贅，婚前就把大衛(wèi)送到辟果提的哥哥家里。辟果提是個正直善良的漁民，住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋里，與收養(yǎng)的一對孤兒（他妹妹的女兒愛彌麗和他弟弟的兒子海穆）相依為命，大衛(wèi)和他們一起過著清苦和睦的生活。

大衛(wèi)回家后，后父常常責(zé)打他，并且剝奪了他母親對他的關(guān)懷和愛撫。母親去世后，后父立即把不足10歲的大衛(wèi)送去當(dāng)洗刷酒瓶的童工，讓他過著不能溫飽的生活。他歷盡艱辛，最后找到了姨婆貝西小姐。

貝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大衛(wèi)，讓他上學(xué)深造。大衛(wèi)求學(xué)期間，寄宿在姨婆的律師威克菲爾家里，與他的女兒安妮斯結(jié)下情誼。但大衛(wèi)對威克菲爾雇用的一個名叫希普的書記極為反感，討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的丑態(tài)。

大衛(wèi)中學(xué)畢業(yè)后外出旅行，邂逅童年時代的同學(xué)斯提福茲。兩人一起來到雅茅斯，訪問辟果提一家。已經(jīng)和海穆訂婚的愛彌麗經(jīng)受不住闊少爺斯提福茲的引誘，竟在結(jié)婚前夕與斯提福茲私奔國外。辟果提痛苦萬分，發(fā)誓要找回愛彌麗。

大衛(wèi)回到倫敦，在斯本羅律師事務(wù)所任見習(xí)生。他從安妮斯口中獲悉，威克菲爾律師落入詭計多端的希普所設(shè)計的陷阱，處于走投無路的境地。這使大衛(wèi)非常憤慨。但這時，大衛(wèi)墮入情網(wǎng)，愛上斯本羅律師的女兒朵拉。他倆婚后生活并不理想，因為朵拉是個容貌美麗、但頭腦簡單的“洋娃娃”。姨婆也瀕臨破產(chǎn)。這時，大衛(wèi)再次遇見他當(dāng)童工時的房東密考伯，密考伯現(xiàn)在是希普的秘書。密考伯經(jīng)過激烈的思想斗爭，揭露了希普陷害威克菲爾并導(dǎo)致貝西小姐破產(chǎn)的種種陰謀。在事實面前，希普只好伏罪。后因他案并發(fā)，被判終身監(jiān)禁。貝西小姐為了感謝密考伯，送他一筆資金，使他在澳大利亞發(fā)財致富，事業(yè)上取得成功。

與此同時，辟果提多方奔波，終于找到了被斯提福茲拋棄后淪落在倫敦的愛彌麗，決定將她帶到澳大利亞，重新生活。啟程前夕，海上風(fēng)狂雨驟，一艘來自西班牙的客輪在雅茅斯遇險沉沒，桅桿上攀著一個瀕死的旅客。海穆不顧自身危險，下海救他，不幸被巨浪吞沒。當(dāng)人們撈起他的尸體時，船上那名旅客的尸體也漂到岸邊，原來是誘拐愛彌麗的斯提福茲！愛彌麗懷念海穆，去澳大利亞后在勞動中尋找安寧，終身不嫁。

大衛(wèi)成了作家。朵拉卻患了重病，在辟果提去澳前夕離開人世。大衛(wèi)滿懷悲痛，出國旅行，其間，安妮斯始終與他保持聯(lián)系。當(dāng)他三年后返回英國時，發(fā)覺安妮斯始終愛著他。他倆終于結(jié)成良緣，與姨婆貝西和女仆辟果提愉快地生活在一起。