《說之解字》又簡稱《說文》，作者是東漢許慎。此書作于和帝永元二年（100年），歷時(shí)21年，直到安帝建光二年（121年）才告完成。許慎在病中遣其子許沖將此書獻(xiàn)給皇帝。

《說文》舊稱字書，按今天觀點(diǎn)看，它是我國語言學(xué)史上第一部分析字形、說解字義、辨識聲讀的字典。同時(shí)，它創(chuàng)立了漢民族風(fēng)格的語言學(xué)——文獻(xiàn)語言學(xué)，《說文》就是文獻(xiàn)語言學(xué)的莫基之作�！墩f文》成書不久，就被當(dāng)世學(xué)者所重視。

如：鄭玄注三禮，應(yīng)劭、晉灼注《漢書》，都曾援引《說文》以證字義�！墩f文》對傳統(tǒng)語言學(xué)的形成和發(fā)展有巨大影響，后世所說的文字、音韻、訓(xùn)詁之字，大體不出《說文》所涉及的范圍，而《說文》本身則形成一個(gè)專門學(xué)科。《說文》完整而系統(tǒng)地保存了小篆和部分籀文，是我們認(rèn)識更古文字——甲骨文和金文的橋梁；《說文》的訓(xùn)解更是我們今天注釋古書、整理古籍的重要依據(jù)。所以《說文》在今天仍有巨大的學(xué)術(shù)價(jià)值和應(yīng)用價(jià)值。

《說文》這樣一部巨著，是在經(jīng)學(xué)斗爭中產(chǎn)生的。今文經(jīng)學(xué)與古文經(jīng)學(xué)之爭是漢代學(xué)術(shù)思想領(lǐng)域中最重要的一場論爭。秦以前的典籍都是用六國時(shí)文字寫的，漢代稱六國文字為“古文”，用古文書寫的經(jīng)書稱為古文經(jīng)。秦始皇出于愚民政策的需要，把這些用古文字寫成的《詩》《書》等典籍付之一炬。西漢初年，一些老年儒生憑記憶把五經(jīng)口授給弟子，弟子用隸書記下來。隸書是漢代通行的文字，稱“今文”，用今文書寫的經(jīng)書，稱今文經(jīng)。后來陸續(xù)發(fā)現(xiàn)用古文字寫的經(jīng)書。

這樣在漢代經(jīng)學(xué)家中就分成了今文經(jīng)學(xué)家和古文經(jīng)學(xué)家。

兩派的區(qū)別不只是表現(xiàn)為所依據(jù)的經(jīng)學(xué)版本和文字不同，更主要的表現(xiàn)為怎樣使經(jīng)學(xué)為封建統(tǒng)治服務(wù)上。今文經(jīng)學(xué)家喜歡對經(jīng)書作牽強(qiáng)附會的解釋和宣揚(yáng)迷信的讖緯之學(xué)；

古文經(jīng)學(xué)家則強(qiáng)調(diào)讀懂經(jīng)典，真正理解儒學(xué)精髓，為此側(cè)重名物訓(xùn)詁，重視語言事實(shí)，比較簡明質(zhì)樸。許慎屬于古文經(jīng)學(xué)派，他編著《說文》是要以語言文字為武器，擴(kuò)大古文經(jīng)學(xué)在政治上和學(xué)術(shù)上的影響。

《說文》全書共收單字9353個(gè)，另有重文（異體字）1163個(gè)，附在正字之末，把9353個(gè)字分別歸在540個(gè)部首之中。

《說文》一書的突出貢獻(xiàn)可以概括為以下四點(diǎn)：

1．建立部首是許慎的重大創(chuàng)造之一。漢字是憑借形體來表示意義的，因此，對漢字義符加以分析，把所有漢字都按所屬義符加以歸類，這是漢字學(xué)家的工作，這項(xiàng)工作，由許慎最先完成了�！墩f文》一共分540部，除了個(gè)別部首還可以合并與調(diào)整外，從總體上說都是合理的，都符合造字意圖。許慎在安排540部的次序上煞費(fèi)苦心，把形體相近或相似的排在一起，這等于把540部又分成若干大類，這可以幫助讀者更深刻地理解義符，更正確地理解字義。

每部所屬的字的排列也不是雜亂無章的，而是依據(jù)以類相從的原則。具體說來有三種情況：其一，詞義相近的字排在一起；其二，詞義屬于積極的排在前邊，屬于消極的排在后邊；其三，專有名詞排在前邊，普通名詞排在后邊。

許慎創(chuàng)造的540部首和一部之中各個(gè)字的排列方法，都是從文字學(xué)角度出發(fā)的，這種排列方法更能體現(xiàn)部首與部首、字與字之間的意義聯(lián)系，這與后世從檢字法角度的分部和按筆畫多少分類迥然不同。

2．訓(xùn)釋本義。許慎之前的經(jīng)學(xué)家為經(jīng)典作注，都是隨文而釋，所注釋的字（詞）義，基本上是這個(gè)字在一定語言環(huán)境中的具體意義和靈活意義。許慎在《說文》中緊緊抓住字的本義，并且只講本義（由于歷史的局限，個(gè)別字的本義講得不對），這無疑等于抓住了詞義的核心問題，因?yàn)橐磺幸�申義、比喻義等都是以本義為出發(fā)點(diǎn)的，掌握了本義，就能夠以簡馭繁，可以推知引申意義，解決一系列有關(guān)詞義的問題。

此外，許慎在訓(xùn)釋本義時(shí)，常常增加描寫和敘述的語言，使讀者加深對本義的理解，擴(kuò)大讀者的知識面，豐富本義的內(nèi)涵和外延。

3．對漢字形音義三方面分析。許慎在每個(gè)字下，首先訓(xùn)釋詞義，然后對字形構(gòu)造進(jìn)行分析，如果是形聲字，在分析字形時(shí)就指示了讀音，如果是非形聲字，則常常用讀若、讀與某同等方式指示讀音。漢字是屬于表義系統(tǒng)文字，是由最初的圖畫文字演變而來的，這樣通過字形分析來確定、證實(shí)字義完全符合漢民族語言文字的一般規(guī)律。而語音是語言的物質(zhì)外殼，文字不過是記錄語言的符號，許慎深知“音義相依”、“義傅于音”的原則，所以在《說文》中非常重視音義關(guān)系，常常以聲音線索來說明字義的由來，這為后世訓(xùn)詁學(xué)者提供了因聲求義的原則。

4．以六書分析漢字。在許慎之前，有倉頡依據(jù)六書造字的傳說�，F(xiàn)代文字學(xué)家認(rèn)為，六書是對漢字造字規(guī)律的總結(jié)，而不是漢字產(chǎn)生之前的造字模式。在許慎之前，僅有六書的名稱：象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借，沒有具體闡述，更沒有用來大量地分析漢字。許慎發(fā)展了六書理論，明確地為六書下定義，并把六書用于實(shí)踐，逐一分析《說文》所收錄的9353個(gè)漢字，這在漢字發(fā)展史和研究史上有著承前啟后、繼往開來的重要意義，從而確立了漢字研究的民族風(fēng)格、民族特色。

《說文》問世以后，研究者蜂起。清代是《說文》研究的高峰時(shí)期。清代研究《說文》的學(xué)者不下200人，其中稱得上專家的有數(shù)十人之多。清代《說文》之學(xué)，可分為四類：其一，是校勘和考證工作，如嚴(yán)可均的《說文校議》、錢坫的《說文解字?jǐn)以彙返�；其二，對《說文》進(jìn)行匡正，如孔廣居的《說文疑疑》、俞樾的《兒笘錄》等；其三，對《說文》的全面研究，如段玉裁的《說文解字注》、桂馥的《說文解字義證》、朱駿聲的《說文通訓(xùn)定聲》、王筠的《說文句讀》；其四，訂補(bǔ)前人或同時(shí)代學(xué)者關(guān)于《說文》研究的著作，如嚴(yán)章福的《說文校議議》、王紹蘭的《說文段注訂補(bǔ)》等。其中第三種最為重要，段玉裁、桂馥、朱駿聲、王筠被譽(yù)為清代《說文》四大家。4人之中，尤以段玉裁、朱駿聲最為突出。

《說文》問世以后，也很快就引起當(dāng)時(shí)學(xué)者的重視，在注釋經(jīng)典時(shí)常常引證《說文》。到了南北朝時(shí)代，學(xué)者們對《說文》已經(jīng)有了比較完整、系統(tǒng)的認(rèn)識。唐代科舉考試規(guī)定要考《說文》。自唐代以后，一切字書、韻書及注釋書中的字義訓(xùn)詁都依據(jù)《說文》。

《說文》早期傳本不得而知，有記載最早刊刻者是唐代李陽冰，他在代宗大歷年間刊定《說文》，但其中摻雜李氏臆說頗多。南唐徐鉉、徐鍇兄弟二人精研《說文》，徐鍇的《說文解字系傳》是第一種《說文》注本，成書于南唐末年，世稱小徐本，徐鍇對李陽冰謬說多有匡正。徐鉉于宋太宗雍熙年間奉旨校定《說文》，世稱大徐本。另外，今尚存有唐寫本《說文》木部殘卷一卷，僅188字。清人研治《說文》，多以大徐本為基礎(chǔ)，同時(shí)參校小徐本。大小徐本今天均有中華書局影印本。