《爾雅》是我國最早的一部解釋詞義的專著，也是第一部按照詞義系統(tǒng)和事物分類來編纂的詞典。是中國古代最早的詞典。也是儒家的經(jīng)典之一，列入十三經(jīng)之中。
其中， “雅”字從牙從隹，“牙”指前排上下齒，用于咬文嚼字；“隹”原指尖嘴鳥，在此表示“錐形”；“牙”與“隹”聯(lián)合起來表示“錐形牙”，即“犬齒”。古人視犬齒為“基準(zhǔn)牙”，故“雅”有“基準(zhǔn)”、“標(biāo)準(zhǔn)”的意思，通“正”。
“雅言”就是古代的官方語言，就是標(biāo)準(zhǔn)語、規(guī)范語。“爾雅”就是“使人們的語言接近標(biāo)準(zhǔn)”之意。《爾雅》是后代考證古代詞語的一部著作。
《爾雅》被認(rèn)為是中國訓(xùn)詁學(xué)的開山之作，在訓(xùn)詁學(xué)、音韻學(xué)、詞源學(xué)、方言學(xué)、古文字學(xué)方面都有著重要影響。是我國第一部按義類編排的綜合性辭書，是疏通包括五經(jīng)在內(nèi)的上古文獻(xiàn)中詞語古文的重要工具書。最早著錄于《漢書·藝文志》，但未載作者姓名。
它的作者歷來說法不一。有的認(rèn)為是孔子門人所作，有的認(rèn)為是周公所作，后來孔子及其弟子作過增補(bǔ)。后人大都認(rèn)為是秦漢時(shí)人所作，經(jīng)過代代相傳，各有增益，在西漢時(shí)被整理加工而成。 大約是秦漢間的學(xué)者，綴緝春秋戰(zhàn)國秦漢諸書舊文，遞相增益而成的。
《爾雅》成書的上限不會(huì)早于戰(zhàn)國，因?yàn)闀兴玫馁Y料，有的來自《楚辭》、《莊子》、《呂氏春秋》等書，而這些書是戰(zhàn)國時(shí)代的作品。書中談到的一些動(dòng)物，如狻麑（suān，即獅子），據(jù)研究，不是戰(zhàn)國以前所能見到的�！稜栄拧烦蓵南孪薏粫�(huì)晚于西漢初年，因?yàn)樵跐h文帝時(shí)已經(jīng)設(shè)置了《爾雅》博士，到漢武帝時(shí)已經(jīng)出現(xiàn)了犍為文學(xué)的《爾雅注》。
《爾雅》全書收詞語4300多個(gè)，分為2091個(gè)條目。這些條目按類別分為“釋詁”、“釋言”、“釋訓(xùn)”、“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂（yuè）”、“釋天”、“釋地”、“釋丘”、“釋山”、“釋水”、“釋草”、“釋木”、“釋蟲”、“釋魚”、“釋鳥”、“釋獸”、“釋畜（chù）”等19篇。
這19篇的前3篇與后16篇有顯著的區(qū)別，可以分成兩大類。前3篇，即“釋詁”、“釋言”、“釋訓(xùn)”解釋的是一般語詞，類似后世的語文詞典。例如：
如、適、之、嫁、徂（cú）、逝，往也。（釋詁）
克，能也。（釋言）
明明，斤斤，察也。（釋訓(xùn)）
其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若干個(gè)詞類聚在一起，作為被訓(xùn)釋詞，用一個(gè)當(dāng)時(shí)通行的詞去解釋它們�！搬屟浴笔且宰肿鳛榻忉寣�(duì)象，被訓(xùn)釋詞大多只有一兩個(gè)�！搬層�(xùn)”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯(lián)綿詞。盡管作為語文詞典來說，它的注釋過于籠統(tǒng)，許多條目僅僅是同義詞表，但是遠(yuǎn)在公元前2世紀(jì)就能產(chǎn)生出這樣的著作，就是在世界詞書編纂歷史上也堪稱第一了。
《爾雅》后16篇是根據(jù)事物的類別來分篇解釋各種事物的名稱，類似后世的百科名詞詞典。其中“釋親”、“釋宮”、“釋器”、“釋樂”等4篇解釋的是親屬稱謂和宮室器物的名稱。
在歷史上，《爾雅》備受推崇。這是由于《爾雅》匯總、解釋了先秦古籍中的許多古詞古義，成為儒生們讀經(jīng)、通經(jīng)的重要工具書。在漢代《爾雅》就被視為儒家經(jīng)典，到宋代被列為十三經(jīng)之一。事實(shí)上，《爾雅》并不是經(jīng)，也不是某一部經(jīng)書的附庸，它是一本獨(dú)立的詞典。人們借助于這部詞典的幫助，可以閱讀古籍，進(jìn)行古代詞匯的研究；可以了解古代社會(huì)，增長各種知識(shí)。
《爾雅》在中國語言學(xué)史和詞書史上都占有顯著的地位。
《爾雅》首創(chuàng)的按意義分類編排的體例和多種釋詞方法，對(duì)后代詞書、類書的發(fā)展產(chǎn)生了很大的影響。后人模仿《爾雅》，寫作了一系列以“雅”為書名的詞書，如《小爾雅》、《廣雅》、《埤雅》、《駢雅》、《通雅》、《別雅》等等，而研究雅書又成為一門學(xué)問，被稱為“雅學(xué)”。
從漢唐到清代，為《爾雅》作注的人很多。現(xiàn)存的最早最完整的注本是晉代郭璞的《爾雅注》。《十三經(jīng)注疏》中的《爾雅注疏》采用的是郭璞的《爾雅注》和北宋邢昺（bǐng 1.明亮;光明。）的《爾雅疏》。清人研究《爾雅》的著作不下20種，其中最著名的是邵晉涵的《爾雅正義》和郝懿行的《爾雅義疏》。今人注有徐朝華的《爾雅今注》，文字深入淺出、簡明扼要，并附有筆畫索引，最利于翻檢、學(xué)習(xí)。
班固在《漢書·藝文志》著錄有《爾雅》3卷20篇。唐朝以后將它列入“經(jīng)部”，成為了儒家經(jīng)典之一�，F(xiàn)存《爾雅》為19篇，與班固所說的20篇不同。有人認(rèn)為這主要是分篇的方法不同，而清朝的宋翔鳳則認(rèn)為原來有一篇“序”失落造成的。
由于爾雅解釋非常簡單，它所涉及的許多語言知識(shí)不容易被人理解，因此后代又出現(xiàn)了許多注釋、考證它的著作，如：
清朝馬國翰《爾雅古注》
晉朝郭璞《爾雅注》
清邵晉涵《爾雅正義》
清郝懿行《爾雅義疏》
近人周祖謨《爾雅校箋》
后世還出了許多仿照《爾雅》寫的著作，稱為“群雅”。如：
明朝方以智《通雅》
清朝洪亮吉《比雅》
注：邢昺（932－1010）北宋經(jīng)學(xué)家，學(xué)者、教育家。字叔明。曹州濟(jì)陰（今山東曹縣西北）人。擢九經(jīng)及第，官禮部尚書。所撰《論語正義》，討論心性命理，為后來理學(xué)家所采納。所撰《爾雅義疏》及《孝經(jīng)正義》，均收入《十三經(jīng)注疏》。邢昺治學(xué)最大的成就則是《論語注疏》。