就人的本性而言，沒有不貪生厭死的，（難免要）懷念父母和妻子兒女；至于為正義和公理所激奮的人，則不是這樣，那是因?yàn)橛兴坏靡训木壒省，F(xiàn)在我不幸，早年失去了父母，（又）沒有親兄弟，獨(dú)自一人，至于對(duì)妻子兒女怎么樣，少卿是看得出來的吧？況且勇士不一定死于名節(jié)，而怯懦的人仰慕道義，則隨時(shí)隨地都可以勉勵(lì)自己不受辱。我雖然怯懦，想茍全性命，卻很懂得舍生取義的道理，何至于甘心接受繩捆索綁的侮辱呢!再說，奴婢侍妾一類人，尚且能自殺（而不受辱），何況我是不得已啊？我之所以含垢忍辱，茍且偷生，情愿被囚禁在糞土一般的牢獄之中，是因?yàn)槲业男脑干形赐耆珜?shí)現(xiàn)，恥于默默無聞而死，而文采不能顯露給后世的人們。
古代擁有財(cái)富、尊位而姓名埋沒的人，不可勝數(shù)，只有卓越超群的人才為后人所稱道。文王被拘禁在里時(shí)推演了《周易》；孔子在困窮的境遇中編寫了《春秋》；屈原被流放后創(chuàng)作了《離騷》；左丘明失明后寫出了《國(guó)語(yǔ)》；孫臏被砍去了膝蓋骨，編著了《兵法》；呂不韋被貶放到蜀地，有《呂氏春秋》流傳世上；韓非被囚禁在秦國(guó)，寫下了《說難》《孤憤》；（至于）《詩(shī)經(jīng)》三百篇，也大多是圣賢們?yōu)槭惆l(fā)郁憤而寫出來的。所有這些作者都是心中感到抑郁不舒暢，他們的思想觀念不被當(dāng)時(shí)的人們接受，所以敘述所經(jīng)歷的事情，讓后世了解自己。例如左丘明眼瞎了，孫臏的腿斷了，畢竟不能為世所用，（于是）回家著書，抒發(fā)心中的郁憤，想留下文字來表現(xiàn)自己的思想。
我不自量力，近來將自己的心愿寄托在無用的言辭上，搜集世上散失的文獻(xiàn)，粗略地考證歷史人物的所作所為，統(tǒng)觀他們由始至終的過程，考查他們成功、失敗、興起、衰敗的規(guī)律，上起軒轅黃帝，下到如今，寫成表十篇，本紀(jì)十二篇，書八章，世家三十篇，列傳七十篇，共計(jì)一百三十篇。也想用來探究天
