杜牧是晚唐時(shí)期著名的詩(shī)人，有“小杜”之稱(chēng)，他在政治上主張：對(duì)外消弭邊患，對(duì)內(nèi)平定藩鎮(zhèn)叛亂，中興唐室，恢復(fù)統(tǒng)一安定的局面。所以他注重研究“治亂興亡之跡，財(cái)賦兵甲之事，地形之險(xiǎn)易遠(yuǎn)近，古今之長(zhǎng)得短失。”最喜歡論證談兵，將生平論兵心得，為《孫子》十三篇所注。而這部《孫子兵法》，三國(guó)時(shí)期的曹操是整理過(guò)的。杜牧稱(chēng)贊曹操整理的版本“削其繁剩，筆其精粹�！痹凇蹲宰怪俱憽分羞€特意提到曹公（操）注十三篇。由此可見(jiàn)，杜牧是非常推崇曹操的。由于晚唐時(shí)期政治腐敗到了不可救藥的地步，詩(shī)人憂國(guó)憂民的熱情和經(jīng)邦濟(jì)世的抱負(fù)都成虛空，所以詩(shī)人對(duì)一代英雄，壯志不酬的曹操，當(dāng)然要深表同情了。悲君之時(shí)亦自悲，詩(shī)人就把這種思想感情，寄托在《赤壁》詩(shī)中了，有了上面這樣一些背景材料，我們就可以就詩(shī)而論詩(shī)了。
杜牧任過(guò)黃州刺使，這首《赤壁》詩(shī)大致就是在黃州寫(xiě)就的，這也和以后的蘇東坡一樣，是假赤壁之名，寫(xiě)赤壁之戰(zhàn)，籍以寄托感慨。“折戟沉沙鐵未銷(xiāo)，自將磨洗認(rèn)前朝”是否實(shí)有其事，還是詩(shī)人的虛構(gòu)，這到不必去做索引考證。關(guān)鍵的是詩(shī)人只是借此發(fā)端，“因小見(jiàn)大”，從江邊沙灘古戰(zhàn)場(chǎng)遺物，想到當(dāng)年戰(zhàn)爭(zhēng)的情景，“鐵戟未銷(xiāo)，人事已非”�！冻啾凇穼�(shí)際上就是一首詠史詩(shī)，一首憑吊古人的詩(shī)。詩(shī)人詠赤壁之戰(zhàn)，吊曹操之古。表面上是在寫(xiě)周瑜，而實(shí)際上是寫(xiě)曹操，是眾多的注家所忽略了的。所謂“東風(fēng)”。我們確實(shí)是不能拘泥與字面的。寒雨愚見(jiàn)這“東風(fēng)”就是條件、機(jī)遇的代名詞，也就是天時(shí)、地利、人和，只不過(guò)是詩(shī)人形象地說(shuō)法罷了。而這種說(shuō)法又真的是符合史實(shí)。那周瑜正是因?yàn)榈昧颂鞎r(shí)（東風(fēng)）、地利（長(zhǎng)江天險(xiǎn)）、人和（孫劉聯(lián)軍），才取得了赤壁之戰(zhàn)的勝利，才避免了二喬被擄、吳國(guó)滅亡的危險(xiǎn)，這哪里是“僥幸的成功”呢？其實(shí)詩(shī)人是在說(shuō)：一世之雄的曹操呀，就是因?yàn)槭芰水?dāng)時(shí)條件的限制，機(jī)遇的影響，必然性和偶然性的結(jié)合，結(jié)果最關(guān)鍵性的赤壁一戰(zhàn)失敗，終于未能完成統(tǒng)一中國(guó)的大業(yè)。可以清楚地看到，詩(shī)人是在吊念呢！是在惋惜呢！是在７惜英雄、惺惺惜惺惺呢！這首詩(shī)如果從正面來(lái)寫(xiě)，應(yīng)該為“時(shí)代若與曹公便，銅雀春深鎖二喬�！钡乔∏≡�(shī)人沒(méi)有“論言直遂”，而是運(yùn)用了一個(gè)假定的句式推出了一個(gè)肯定的句式。這種曲筆，到是糊涂了更多的后來(lái)人和注釋者。
推進(jìn)一層，詩(shī)人也形象地論證了一條哲理：任何英雄人物都不能憑空地創(chuàng)造歷史，都是要受著時(shí)代的制約的。人和事業(yè)的成功是離不開(kāi)條件，離不開(kāi)機(jī)遇的。從這個(gè)角度來(lái)說(shuō)，這首怎么能夠不說(shuō)是一首深刻的哲理詩(shī)呢？一言以蔽之，詩(shī)人所要抒發(fā)的是：如果當(dāng)時(shí)的時(shí)代、條件、機(jī)遇都給了曹操方便，那么曹操在赤壁之戰(zhàn)中就不會(huì)失敗，吳與蜀的霸業(yè)就要客落，三國(guó)鼎立就不會(huì)出現(xiàn)。無(wú)疑地、曹操統(tǒng)一中國(guó)的大業(yè)也就取得了成功。這一段歷史也許就要重寫(xiě)。對(duì)于“鎖二喬”，也不可拘泥于字面，既然二喬都做了曹操的俘虜，何況其他？或許這樣的解釋有點(diǎn)荒唐，但是可以說(shuō)這才是真正地符合詩(shī)人的用意和寫(xiě)此詩(shī)的初衷。
就是這樣一首構(gòu)思奇巧，短而又精的小詩(shī)，卻在后世引起了很大的爭(zhēng)論。宋人許酏在《彥周詩(shī)話》中說(shuō)：“杜牧之作《赤壁》詩(shī)……，社稷存亡、生靈涂炭都不問(wèn)，只恐捉了二喬，可見(jiàn)措大不識(shí)好惡�！鼻迦松虻聺撛凇肚逶�(shī)別裁集》中說(shuō)：“牧之絕句，遠(yuǎn)韻遠(yuǎn)神，然如《赤壁》詩(shī)，‘東風(fēng)不與周郎便，銅雀春深鎖二喬�！p薄少年語(yǔ)，而詩(shī)家盛稱(chēng)之，何也？”誤解此詩(shī)之人，倒還情有可原；而貶斥此詩(shī)的人，確實(shí)讓人驚駭。這可真的是“文章千古事，得失寸心知”了！
魯迅先生說(shuō)：“其實(shí)，曹操是一個(gè)很有本事的人，至少是一個(gè)英雄、我雖不是曹操一黨，但無(wú)論如何，總是非常佩服他”，杜牧寫(xiě)詩(shī)推崇曹操，為曹操壯志未酬而惋惜，是很有道理，頗有見(jiàn)地的。