在平靜無風(fēng)的海面、湖面或沙漠上，有時眼前會突然聳立起亭臺樓閣、城郭古堡，或者其他物體的幻影，虛無縹緲，變幻莫測，宛如仙境，這就是海市蜃樓，簡稱蜃景。
蜃景不僅能在海上、沙漠中產(chǎn)生，柏油馬路上偶爾也會看到。蜃景的種類很多，根據(jù)它出現(xiàn)的位置相對于原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側(cè)蜃；根據(jù)它與原物的對稱關(guān)系，可以分為正蜃、側(cè)蜃、順蜃和反蜃；根據(jù)顏色可以分為彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
蜃景有兩個特點(diǎn)：一是在同一地點(diǎn)重復(fù)出現(xiàn)，比如美國的阿拉斯加上空經(jīng)常會出現(xiàn)蜃景；二是出現(xiàn)的時間一定，比如我國蓬萊的蜃景大多出現(xiàn)在每年的5、6月份，俄羅斯齊姆連斯克附近蜃景往往是在春天出現(xiàn)，而美國阿拉斯加的蜃景一般是在6月20日以后的20天內(nèi)出現(xiàn)。
自古以來，蜃景就為世人所關(guān)注。在西方神話中，蜃景被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的兇兆。我國古代則把蜃景看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，還屢次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。現(xiàn)代科學(xué)已經(jīng)對大多數(shù)蜃景作出了正確解釋，認(rèn)為蜃景是地球上物體反射的光經(jīng)大氣折射而形成的虛像，所謂蜃景就是光學(xué)幻景。
蜃景與地理位置、地球物理條件以及那些地方在特定時間的氣象特點(diǎn)有密切聯(lián)系。氣溫的反常分布是大多數(shù)蜃景形成的氣象條件。
就拿下蜃的形成來說吧。夏季沙漠中烈日當(dāng)頭，沙土被曬得灼熱，因沙土的比熱小，溫度上升極快，沙土附近的下層空氣溫度上升得很高，而上層空氣的溫度仍然很低，這樣就形成了氣溫的反常分布，由于熱脹冷縮，接近沙土的下層熱空氣密度小而上層冷空氣的密度大，這樣空氣的折射率是下層小而上層大。當(dāng)遠(yuǎn)處較高物體反射出來的光，從上層較密空氣進(jìn)入下層較疏空氣時被不斷折射，其入射角逐漸增大，增大到等于臨界角時發(fā)生全反射，這時，人要是逆著反射光線看去，就會看到下蜃。
柏油馬路因路面顏色深，夏天在灼熱陽光下吸收能力強(qiáng)，同樣會在路面上空形成上層的空氣冷、密度大，而下層空氣熱、密度小的分布特征，所以也會形成下蜃。
