印材(即印坯)是篆刻藝術(shù)最基本的憑借材料。宋元以前制印大多用質(zhì)地較為堅(jiān)硬的金、銀、銅、玉或水品、犀角、象牙、竹、木等為材料。及至元代,王冕始試以花乳石作印。由于花乳石質(zhì)地細(xì)膩溫潤,且容易受刀,一時(shí)間成為擅長書畫的文人治印的普遍用料。到了明代,石質(zhì)印材越來越被印人廣泛采用。石章質(zhì)地松脆柔糯,易于人刀,加上刀法不同會產(chǎn)生出比其他印材更為豐富的藝術(shù)效果,所以深受歷代篆刻家的青睞。此后印壇即以石章作為刻印的主要材料,并一直延續(xù)至今。

在歷代治印所選用的石材中,最常見的是青田石、壽山石和昌化石三大類,另外還有被引入印壇不久的內(nèi)蒙石和東北石。各類石章由于產(chǎn)地不同,其質(zhì)地、性能和色澤也各不相同,各有特點(diǎn)。一方名貴的石章,不但有其本身的價(jià)值，而且具有很高的藝術(shù)審美價(jià)值,所以名貴印石的收藏也代不乏人。

青田石產(chǎn)于浙江省青田縣,并因此得名。青田石質(zhì)細(xì)膩溫潤,極易受刀,且刀趣表現(xiàn)力豐富,為篆刻家最愛使用的印材之一。青田石有青、黃、淡紅及青灰等色彩,其中以燈光凍、白果凍、松花凍較名貴,上品封門青最為著名。

壽山石產(chǎn)于福建壽山。由于出產(chǎn)坑口不同,各種壽山石的質(zhì)地也不盡相同,有的在品性上甚至還有很大的差別。壽山石有田坑、水坑和山坑之分。就品質(zhì)而論,田坑第一，水坑次之,山坑又次之。壽山石品類繁多,常見的有白芙蓉凍、腦脂胭脂凍等。向有“石中之王”雅號的田黃石是壽山石中的佼佼者,其表層透明色黃,肌里透澈規(guī)則。其中“黃金黃”、“桔皮黃”最為稀貴,“枇杷黃"、“桂花黃',與“熟粟黃',也為珍品。對于田黃石歷來就有“黃金易得,田黃難求”之說。普通的壽山石,不如青田石細(xì)糯,運(yùn)刀有一種粗澀感。

昌化石產(chǎn)于浙江昌化縣。其石也有水坑與旱坑之分，水坑石質(zhì)理勻恬粉潔,旱坑石則粗澀堅(jiān)頑,且常與砂釘同生。但無論水坑、旱坑,總的受刀感覺皆緊滯阻澀。昌化石有紅、黃、灰等色,且往往交織在一起。其中有一種猶如煮熟藕粉狀的“藕粉凍"(昌化凍)較為上乘,一種在石中凝有像雞血色狀的稱為“雞血石"�！半u血石”中以其石底質(zhì)地越佳,血色越多，越鮮,越活,越為珍貴。一方石上如有黑白紅三種色塊組成，又被稱為“劉關(guān)張”(即劉備、關(guān)羽和張飛之喻)。如一方石上布滿雞血,則有“大紅袍”的美稱,最為罕見珍貴。

內(nèi)蒙石亦稱蒙古石或巴林石,是近年來新行于市肆的石種,因產(chǎn)于內(nèi)蒙而得名。此石最初被作為工藝美術(shù)品石雕石刻件的原材料,后被引進(jìn)試用并由專家鑒定而作為印材。蒙古石晶瑩潔亮,絢麗多彩。石中佳品為一般質(zhì)性的青田、壽山所不及,因而很受印人刻家的青睞。

石質(zhì)印材歷來具有兩種價(jià)值。從實(shí)用方面說,它可以用來鐫刻印章,但同時(shí),它本身又是一件令人賞心悅目的藝術(shù)收藏品。因此自古以來就有“一印在手、金石同壽"之說,更從人生吉祥物的角度,指出了它的存在意義。

對于篆刻藝術(shù)來說,如何選擇印材是一門學(xué)問。而選材5經(jīng)驗(yàn),只能得之于經(jīng)常接觸實(shí)物、不斷進(jìn)行比較的實(shí)踐積號。在著手選擇印材時(shí),一般首先要弄清印石的產(chǎn)地。優(yōu)良。印材必然來自可靠的產(chǎn)地,換言之,如果不是出產(chǎn)于上述的日大產(chǎn)地,也就談不上印石的品級了。

在確定了印石的產(chǎn)地之后,觀察印石本身的透明度和勻潔度很重要。通常情況之下,一方印石的透明度越高,其勻潔度相對亦高;石質(zhì)越是潔凈,它的紋理必然越是細(xì)膩,容易受刃進(jìn)刀。另外印石無論產(chǎn)自何地,皆以老坑出品為佳。所謂老坑,是指年代既久、素以出產(chǎn)量大且質(zhì)精而著稱的石材坑口。要識別印石出產(chǎn)于新坑還是老坑,根據(jù)多數(shù)人的經(jīng)驗(yàn),一是憑肉眼辨別,二是靠手掂試重量。

老坑由于歷代久遠(yuǎn),形成時(shí)間長,故而所出石材從表面上看色澤溫潤沉渾,火氣褪盡而顯自然狀態(tài),這種情形猶如一件上了年份的古董,使人一望而知其年資已深。新坑石材因其形成時(shí)間較短,往往給人一種質(zhì)感單薄的直覺,有的雖然色彩奪目,但細(xì)觀之則感燥氣厭人,華而不美。老坑的石質(zhì)縝密緊重;新坑則多松粗軟嫩,稍加磕碰,極易壞損。因此,印材在透明勻潔的前提之下,以份量較重的為好。有些手感明顯的“輕量級”石料,即使鮮艷潔透、秀色可餐,亦不足貴,甚至根本無法攜刻。另外,在具體挑選印材時(shí),還應(yīng)留心石中有無暗釘或裂紋。所謂暗釘,是指夾生在印石中大小如釘眼的硬粒,其粒雖小,卻堅(jiān)硬無比,令人無法下刀。石中有裂紋的情形更多,近年來石礦開采多用炸藥,打磨成形后即漫浸于油蠟,由此形成的暗紋令人難以察覺,故更應(yīng)注意。辨認(rèn)的方法是購得后先拭去油漬,或刮去蠟衣,并在亮光下反復(fù)映照和用力擠壓,這樣就能及時(shí)區(qū)別良秀,以免上當(dāng)。