誰能做出一件最難使人相信的事情，誰就可以得到國王的女兒和他的半個王國。
年輕人——甚至還有年老人——為這事絞盡了腦汁。有兩個人把自己啃死了，有一個人喝酒喝得醉死了：他們都是照自己的一套辦法來做出最難使人相信的事情，但是這種做法都不合乎要求。街上的小孩子都在練習朝自己背上吐唾沫——他們以為這就是最難使人相信的事情。
一天，有一個展覽會開幕了；會上每人表演一件最難使人相信的事情。裁判員都是從３歲的孩子到９０歲的老頭子中挑選出來的。大家展出的最難使人相信的事情倒是不少，但是大家很快就取得了一致的意見，認為最難使人相信的一件東西是一座有框子的大鐘：它里里外外的設計都非常奇妙。
它每敲一次就有活動的人形跳出來指明時刻。這樣的表演一共有１２次，每次都出現(xiàn)了能說能唱的活動人形。
“這是最難使人相信的事情！”人們說。
鐘敲一下，摩西就站在山上，在石板上寫下第一道圣諭：“真正的上帝只有一個�！�
鐘敲兩下，伊甸園就出現(xiàn)了：亞當和夏娃兩人在這兒會面，他們都非常幸福，雖然他們兩人連一個衣柜都沒有——他們也沒有這個必要。
鐘敲三下，東方就出現(xiàn)了三王①他們之中有一位黑得像炭，但是他也沒有辦法，因為太陽把他曬黑了。他們帶來薰香和貴重的物品。
①“東方三王”，或稱“東方三博士”。據(jù)《圣經·新約全書·馬太福音》第二章載，耶穌降生時，有幾個博士“看見他的星”，從東方來到耶路撒冷，向他參拜。后人根據(jù)所獻禮物是三件，推定是三個博士。
鐘敲四下，四季就出現(xiàn)了。春天帶來一只杜鵑，它棲在一根含苞的山毛櫸枝上。夏天帶來蚱蜢，它棲在一根熟了的麥稈上。秋天帶來鸛鳥的一個空窠——鸛鳥都已經飛走了。冬天帶來一只老烏鴉，它棲在火爐的一旁，講著故事和舊時的回憶。
“五官”在鐘敲五下的時候出現(xiàn)：視覺成了一個眼鏡制造匠；聽覺成了一個銅匠；嗅覺在賣紫羅蘭和車葉草；味覺是一個廚子；感覺是一個承辦喪事的人，他戴的黑紗一直拖到腳跟。
鐘敲了六下。一個賭徒坐著擲骰子：最大的那一面朝上，上面是六點。
接著一星期的七天（或者七大罪過）出現(xiàn)了——人們不
知道究竟是誰：他們都是半斤八兩，不容易辨別。
于是一個僧人組成的圣詩班到來了，他們唱晚間８點鐘的頌歌。
九位女神隨著鐘敲九下到來了：一位是天文學家，一位管理歷史文件，其余的則跟戲劇有關。
鐘敲１０下，摩西帶著他的誡條又來了——上帝的圣諭就在這里面，一共有１０條。
鐘又敲起來了。男孩子和女孩子在跳來跳去；他們一面在玩一種游戲，一面在唱歌：
滴答，滴答，滴滴答，
鐘敲了１１下！
于是鐘就敲了１２下。守夜人戴著氈帽、拿著“晨星”①來了。他唱著一支古老的守夜歌：
①這是一根頂上有叉的木棒。
這恰恰是半夜的時辰，
我們的救主已經出生！
當他正在唱的時候，玫瑰花長出來了，變成一個安琪兒的頭，被托在五彩的翅膀上。
這聽起來真是愉快，看起來真是美麗。這是無比的、最難使人相信的藝術品——大家都這樣說。
制作它的是一個年輕的藝術家。他的心腸好，像孩子一樣地快樂，他是一個忠實的朋友，對他窮苦的父母非常孝順。
他應該得到那位公主和半個王國。
最后評判的一天到來了。全城都在張燈結彩。公主坐在王座上——座墊里新添了馬尾，但這并不使人覺得更舒服或更愉快。四周的裁判員狡猾地對那個快要獲得勝利的人望了一眼 ——這人顯得非常有把握和高興：他的幸運是肯定的，因為他創(chuàng)造出了一件最難使人相信的東西。
“嗨，現(xiàn)在輪到我了！”這時一個又粗又壯的人大聲說。
“我才是做一件最難使人相信的事情的人呢！”
于是他對著這件藝術品揮起一把大斧頭。
“噼！啪！嘩啦！”全都完了。齒輪和彈簧到處亂飛；什么都毀掉了！
“這只有我才能做得出來！”這人說�！拔业墓ぷ鞔虻沽怂暮兔總�人的工作。我做出了最難使人相信的事情！”
“你把這樣一件藝術品毀掉了！”裁判員說，“這的確是最難使人相信的事情！”
所有在場的人都說著同樣的話。他將得到公主和半個王國，因為一個諾言究竟是一個諾言，即使它最難使人相信也罷。
喇叭在城墻上和城樓上這樣宣布：“婚禮就要舉行了！”公主并不覺得太高興，不過她的樣子很可愛，衣服穿得也華麗。
教堂里都點起了蠟燭，在黃昏中特別顯得好看。城里的一些貴族小姐們，一面唱著歌，一面扶著公主走出來。騎士們也一面伴著新郎，一面唱著歌。新郎擺出一副堂而皇之的架子，好像誰也打不倒他似的。
歌聲現(xiàn)在停止了。靜得很，連一根針落到地上都聽得見。不過在這沉寂之中，教堂的大門忽然嘎的一聲開了，于是——砰！砰！鐘的各種機件在走廊上走過去了，停在新娘和新郎中間。我們都知道，死人是不能再起來走路的，不過一件藝術品卻是可以重新走路的：它的身體被打得粉碎，但是它的精神是完整的。藝術的精神在顯靈，而這決不是開玩笑。
這件藝術品生動地站在那兒，好像它是非常完整，從來沒有被毀壞過似的。鐘在接二連三地敲著，一直敲到１２點。
那些人形都走了出來：第一個是摩西——他的頭上似乎在射出火光。他把刻著誡條的石塊扔在新郎的腳上，把他壓在地上。
“我沒有辦法把它們搬開，”摩西說，“因為你打斷了我的手臂！請你就待在這兒吧！”
接著亞當和夏娃、東方來的圣者和四季都來了。他們每個人都說出那個很不好聽的真理：“你好羞恥呀！”
但是他一點也不感到羞恥。
那些在鐘上每敲一次就出現(xiàn)的人形，都變得可怕地龐大起來，弄得真正的人幾乎沒有地方站得住腳。當鐘敲到１２下的時候，守夜人就戴著氈帽，拿著“晨星”走出來。這時起了一陣驚人的騷動。守夜人大步走到新郎身邊，用“晨星”在他的額上痛打。
“躺在這兒吧，”他說，“一報還一報！我們現(xiàn)在報了仇，那位藝術家也報了仇！我們要去了！”
整個藝術品都不見了；不過教堂四周的蠟燭都變成了大朵的花束，同時天花板上的金星也射出長長的、明亮的光線來。風琴自動地奏起來了。大家都說，這是他們從來沒有看見過的一件最難使人相信的事情。
“請你們把那位真正的人召進來！”公主說�！澳俏恢圃爝@件藝術品的人才是我的主人和丈夫！”
于是他走進教堂里來，所有的人都成了他的隨從。大家都非常高興，大家都祝福他。沒有一個人嫉妒他——這真是一件最難使人相信的事情！
（１８７０年）
這篇故事最初發(fā)表在１８７０年９月紐約出版的《青少年河邊雜志》第四卷上，在第二個月它又發(fā)表在哥本哈根出版的《新丹麥每月出版物》上。什么是“最難使人相信的事情？”這個故事本身已經說明了那就是真正的藝術品。雖然“它的身體被打得粉碎，但是它的精神是完整的。藝術的精