１８６１年２月，美國(guó)南部各州宣布脫離美利堅(jiān)合眾國(guó)聯(lián)邦政府，建立一個(gè)“美利堅(jiān)邦 聯(lián)”。這年４月，南方軍隊(duì)攻占了政府軍防守的薩姆特要塞，美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)了。
１８６１年７月，大約有２．５萬(wàn)名新征募的志愿兵齊集華盛頓，個(gè)個(gè)磨拳擦掌，準(zhǔn)備 一試身手，北方的報(bào)紙和民眾也都紛紛呼吁采取行動(dòng)，進(jìn)攻南方的首都里士滿(mǎn)，鏟除叛軍。 林肯總統(tǒng)授命歐文·麥克道爾將軍率領(lǐng)３萬(wàn)大軍，渡過(guò)波托馬克河進(jìn)攻南方叛軍。一大群新 聞?dòng)浾吆涂礋狒[的人，有的騎馬，有的步行，還有許多國(guó)會(huì)議員坐著馬車(chē)前來(lái)觀看北軍出征。
７月２１日，麥克道爾對(duì)南軍博雷加德率領(lǐng)的２．２萬(wàn)人發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。這是內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)以 來(lái)，雙方第一場(chǎng)大規(guī)模的激戰(zhàn)。博雷加德?lián)卦诓紶杺惡雍竺娴囊黄叩厣�，北軍稍占�?yōu) 勢(shì)，但雙方的部隊(duì)都缺乏訓(xùn)練，官不識(shí)兵，兵難識(shí)官，服裝不統(tǒng)一，穿得亂七八糟，兩軍的 旗幟也十分相似，所以戰(zhàn)斗一開(kāi)始，因敵我難分，展開(kāi)了混戰(zhàn)。北軍人數(shù)多一些，他們沖入 了對(duì)方陣地，眼看要沖垮博雷加德的防線(xiàn)。這時(shí)，突然從河谷方向傳來(lái)一陣吶喊聲，緊接著 出現(xiàn)了南軍軍旗，原來(lái)托馬斯·杰克遜將軍率領(lǐng)９０００援兵到了。北軍開(kāi)始撤退，南軍趁 勢(shì)追擊，結(jié)果北軍潰敗四散。第二天，士兵們七零八落地逃回華盛頓，倒在大街上便呼呼大 睡。
布爾倫河潰敗之后，謠言四起，傳說(shuō)博雷加德追兵馬上就到，國(guó)會(huì)大廈即將放棄。到處 有人公開(kāi)鼓動(dòng)叛國(guó)投敵。形勢(shì)十分嚴(yán)峻。
１８６１年７月２４日，林肯任命麥克米倫將軍為華盛頓軍區(qū)司令，不久又任命他為陸 軍總司令。麥克米倫是個(gè)幻想家，遇到實(shí)際事務(wù)又缺乏判斷力，所以他自高自大又謹(jǐn)小慎 微，遲遲不肯發(fā)兵進(jìn)軍南方，結(jié)果坐失良機(jī)，白白浪費(fèi)了幾個(gè)月的時(shí)間，毫無(wú)作為。北方怨 聲四起，但這時(shí)卻出人意料地傳來(lái)了唐納爾遜堡大捷的消息，使焦慮而沮喪的北方人受到一 次鼓舞。
指揮唐納爾遜堡大戰(zhàn)的是尤利塞斯·格蘭特將軍，后來(lái)他成為美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)中，北方最重要 統(tǒng)帥，還當(dāng)上了美國(guó)總統(tǒng)。格蘭特原是一名軍官，后來(lái)辭職離開(kāi)了軍隊(duì)，因?yàn)樗幌矚g戰(zhàn) 爭(zhēng)，而且厭惡軍隊(duì)生活。他在圣路易斯經(jīng)營(yíng)農(nóng)場(chǎng)，由于難以維持生計(jì)，便試著做地產(chǎn)買(mǎi)賣(mài)， 結(jié)果又告失敗，他被迫去皮革店當(dāng)?shù)陠T，鎮(zhèn)上的人，包括他的兄弟都恥笑他，認(rèn)為他是窩囊 廢。薩姆特堡的槍聲響起時(shí)，格蘭特已３９歲了，他決定從軍。但因個(gè)子矮小，加上衣冠不 等，懶懶散散的樣子，絲毫沒(méi)有軍人氣質(zhì)，多次被拒絕入伍。但他最終還是當(dāng)上了北方軍的 一名上校，他率領(lǐng)一個(gè)團(tuán)在密蘇里州擊潰南軍哈里斯上校的一個(gè)團(tuán)，人們開(kāi)始對(duì)他另眼看待 了。
１８６１年８月，格蘭特被任命為準(zhǔn)將，派到伊利諾斯州，他的部隊(duì)駐扎在俄亥俄河和 密西西比河匯合處的凱羅。在距凱羅５０英里的北方，有兩條河，田納西河與坎伯蘭河。南 方軍在兩條河流上修筑了兩處土木工事亨利堡和唐納爾遜堡，這是南方西部的一對(duì)關(guān)鍵要 沖。占領(lǐng)了這兩個(gè)要塞，就能打開(kāi)通船水道，直搗南方中心地帶，并插入其兩翼。格蘭特率 領(lǐng)運(yùn)輸船和炮艇，于１９６２年２月７日攻克亨利堡。
唐納爾遜堡與亨利堡相距１５英里，高踞坎伯蘭河左岸，要塞四周掘有縱橫交錯(cuò)的戰(zhàn) 壕，防御工事非常堅(jiān)固。南軍指揮官艾伯特·西德尼·約翰斯頓率領(lǐng)１．５萬(wàn)人駐守這里。 格蘭特在唐納爾遜堡的陸地一側(cè)布置軍隊(duì)，形成半圓形的包圍，炮艇則分兩路，一路從田納 西河順流而下，一路從坎伯蘭河逆流而上，準(zhǔn)備三路合擊，一舉攻占唐納爾遜堡。
２月１３日，北軍發(fā)動(dòng)攻擊，成功地進(jìn)攻到離要塞只有１００米的地方，這時(shí)要塞內(nèi)守 軍槍炮齊發(fā)，北軍尸橫遍地，被迫撤離下來(lái)。格蘭特認(rèn)識(shí)到，必須進(jìn)行圍困。守軍也不愿坐 以待斃，派小股部隊(duì)繞到北軍后翼突襲。兩天后，雙方在要塞附近的密林進(jìn)行了一場(chǎng)激戰(zhàn)， 格蘭特發(fā)現(xiàn)他的中部危急，左翼也不穩(wěn)，準(zhǔn)備收縮兵力，集中攻擊。這時(shí)，格蘭特突然發(fā)現(xiàn) 南軍俘虜干糧袋內(nèi)只有三天的口糧，審問(wèn)俘虜才得知，要塞內(nèi)存糧不多，南軍正準(zhǔn)備奪路逃 走。于是他命令士兵不必進(jìn)攻，只要把奪路而逃的南軍士兵趕回戰(zhàn)壕就算完成任務(wù)。困守了 幾個(gè)星期的艾伯特·約翰斯頓帶領(lǐng)少量殘兵突圍而去。
格蘭特占領(lǐng)唐納爾遜堡之后，立即揮兵攻占納什維爾，奪取了那里的南方火藥廠和軍械 廠，收復(fù)了田納西州，如果乘勝前進(jìn)，將可打開(kāi)從查塔努加直到密西西比的廣大地區(qū)。更為 重要的是，這是內(nèi)戰(zhàn)以來(lái)，北軍取得第一次勝利，大大鼓舞了北軍的士氣。西北部的草原健 兒初試鋒芒，擊敗了西南部森林地區(qū)的瘦高個(gè)子，南部不可戰(zhàn)勝的神話(huà)破滅了。
艾伯特·約翰斯頓撤退到孟斐斯——查塔努加鐵路線(xiàn)，格蘭特想乘勝追擊艾伯特·約翰 斯頓，但他的上司哈勒克心懷嫉妒，制止他追擊。這樣約翰斯頓就贏得了時(shí)間，和南軍其他 部隊(duì)匯合，重新集結(jié)力量。
４月６日，約翰斯頓出奇不意地向格蘭特發(fā)起了攻擊。格蘭特的大軍正駐地一處低地 上，背后是漲了水的田納西河，前面又無(wú)塹壕防護(hù)。北軍倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)，格蘭特沉著冷靜，他手 下的師長(zhǎng)薛爾曼驍勇善戰(zhàn)，士兵們破釜沉舟勇猛異常，雙方展開(kāi)了一場(chǎng)前所未有的混戰(zhàn)。炮 聲、槍聲、吶喊聲混成一片，戰(zhàn)斗一直持續(xù)了１２個(gè)小時(shí)，南軍占領(lǐng)了關(guān)鍵性的陣地，北軍 則不得不退守到河邊，數(shù)千名士兵蜷縮在陡峭的河岸下面，形勢(shì)對(duì)北軍非常不利。但是，約 翰斯頓在帶隊(duì)沖鋒時(shí)身負(fù)重傷，南軍無(wú)人領(lǐng)導(dǎo)，一時(shí)組織不起有效的進(jìn)攻。夜幕降臨了，天 突然下起傾盆大雨，雙方軍隊(duì)都淋得透濕，北軍的炮艇卻還把炮彈傾瀉到南軍頭上。
４月７日黎明，戰(zhàn)斗重新開(kāi)始。格蘭特得到了增援，又經(jīng)過(guò)１０個(gè)小時(shí)的拼死鏖戰(zhàn)，北 軍最終擊潰了南軍，取得了勝利。但這次勝利使格蘭特部隊(duì)死傷１．３萬(wàn)多人，一時(shí)引起了 北方軒然大波的爭(zhēng)論，人們向總統(tǒng)施加壓力，要求撤換格蘭特。林肯回答說(shuō)：“我少不了這 個(gè)人，他能打仗�！币院笫聦�(shí)證明，林肯的確有遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)。