哥倫布通過閱讀馬可·波羅的《東方見聞錄》，對富庶的東方產生了濃厚的興趣。他相 信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸一直向西航行，就可以到 達印度，得到大量的黃金、香料。麥哲倫在西班牙國王的資助下，進行環(huán)球航行，但他本人 卻沒能活著回到西班牙。１４９２年８月３日拂曉，３艘帆船從西班牙南端的巴羅士港起 航，向西駛去。率領這支船隊的哥倫布站在旗艦“圣瑪利亞”號的船頭，遠眺無邊無際的大 海，陷入了沉思。此刻，他的心情是非常復雜的，既充滿希望，又感到前途渺茫，還有幾分 恐懼。因為在基督教傳說中，大海的四周是無底的深淵，當船到達那里時會被四周的魔鬼吞 沒。洶涌的大海使人無法捉摸，此行的結局也許是到達遍地黃金的地方，也許是葬身海底。 當時，他并沒有意識到這是人類地理大發(fā)現(xiàn)道路上的第一步。

哥倫布（１４５１—１５０６年）的出身和出生地一直是個有爭議的問題，但大多數(shù)學 者認為他出身于航海事業(yè)發(fā)達的意大利熱那亞城。他在年輕時就多次參加航海活動，通過閱 讀馬可·波羅的《東方見聞錄》和與長期從事遠程航行的航海家們的接觸，他對富庶的東方 產生了濃厚的興趣。他相信當時已日益流行的地圓學說，認為地球是圓的，只要從歐洲海岸 一直向西航行，就可以到達印度，得到大量的黃金、香料。當時，歐洲社會正經(jīng)歷著一場深 刻的變革。經(jīng)過近千年的發(fā)展，社會生產力已經(jīng)有了明顯的提高。隨著社會經(jīng)濟的發(fā)展，人 們對貨幣的需求也在不斷增加，由于社會上流通的貨幣奇缺，嚴重地制約了資本的積累。當 時歐洲使用的貨幣主要是金幣，黃金又是重要的裝飾品，是財富的象征，所以人們對它的欲 望是無窮的，而歐洲每年的黃金開采量卻非常有限。造成黃金缺乏的原因還在于此前東西方 之間的不平衡貿易。歐洲社會上層在商品經(jīng)濟日益發(fā)展的情況下，對東方奢侈品的需求也在 不斷增加。東方的香料、絲綢、瓷器和其它產品不斷地運往西方，而西方卻沒有可以交換的 產品，只有用黃金和白銀來交換，導致了金銀的大量外流。這一切導致了人們狂熱地尋找黃 金。哥倫布曾經(jīng)說過：“黃金是一個令人驚嘆的東西！誰有了它，誰就可以為所欲為，做到 一切。有了黃金，可以把靈魂送上天堂”。這就是當時歐洲人的心理寫照。恩格斯也曾指 出：“葡萄牙人在非洲海岸、印度和整個遠東尋找的是黃金；黃金一詞是驅使西班牙人橫渡 大西洋到美洲去的咒語；黃金是白人剛踏上一個新發(fā)現(xiàn)的海岸時所需要的第一件東西�！�

然而到哪里去找黃金呢？一些人把希望寄托在遙遠的海外和東方。這并不是沒有道理 的，關鍵是怎樣到達那里。意大利旅行家馬可·波羅在他的《東方見聞錄》中把東方描寫得 非常富有，說那里黃金遍地，香料盈野。不過，當時到東方去可不是一件容易的事，去遙遠 的東方要經(jīng)過千難萬險。１１世紀時，歐洲封建主曾經(jīng)組織過十字軍，企圖到東方掠奪一 番，結果是傷亡慘重。采取和平的方法也是困難重重，當時通往東方的重要商路有三條：一 條在北部，經(jīng)小亞細亞、黑海、里海至中亞細亞；一條在中部，從地中海東岸經(jīng)兩河流域至 波斯灣，再從海路到東方各地；還有一條在南部，經(jīng)埃及的亞歷山大港到紅海，再從海路到 東方。北部的一條被對歐洲人仇視的土耳其人占據(jù)著，奧斯曼帝國與神圣羅馬帝國正處于戰(zhàn) 爭狀態(tài)。另外兩條被阿拉伯商人控制著，伊斯蘭教和基督教的敵對狀態(tài)使歐洲人休想經(jīng)過這 里。東方與西方的一切交往都必須經(jīng)過阿拉伯人的手，商品經(jīng)阿拉伯商人轉手后要提高８— １０倍的價錢。長期以來，歐洲的貴族和商人就想繞過中東地區(qū)，另尋途徑，到達中國和印 度。到了１５世紀末期，歐洲人終于具備了實現(xiàn)這一愿望的條件。

１５世紀末期，歐洲已經(jīng)形成比較強大的民族國家，如英國、法國、葡萄牙和西班牙。 任何事業(yè)都可以在國家的贊助下進行。當時的天文地理知識也有了很大的發(fā)展。古希臘地理 學家的地圓學說日益流行，在航海方面，歐洲的造船技術得到了很大改善，中國發(fā)明的羅盤 針在歐洲已經(jīng)得到了應用，在大海中航行可以不迷失方向，這使遠程航海成為可能。同時在 歐洲出現(xiàn)了一批敢于冒險的航海家和贊助者。在新航路的發(fā)現(xiàn)中，哥倫布是最為典型的代表 人物。

為了實現(xiàn)自己的愿望，哥倫布四處尋求資助者，但到處碰壁，大多數(shù)人都不相信他的說 法，更不愿把錢用在這種冒險上。１４８６年，哥倫布來到經(jīng)濟基礎強大的西班牙王宮，向 西班牙國王陳述了他的主張和設想，并提出了一些條件。西班牙國王于１４９２年４月１７ 日和哥倫布簽訂了“圣大非協(xié)定”，決定給予贊助，并事先封他為將要發(fā)現(xiàn)的土地的宗主和 統(tǒng)治者，即在各海洋中由他親自發(fā)現(xiàn)或取得的一切島嶼及大陸的海軍上將，新發(fā)現(xiàn)土地的世 襲總督，他有權把新土地上總收入的二十分之一留為己有，但這些土地的主權屬于西班牙國 王。

經(jīng)過一番準備，哥倫布終于在１４９２年８月３日從西班牙出發(fā)了。他的船隊由三艘大 帆船和８７名水手組成。哥倫布指揮船隊一直向西航行，他對途中見到的每一群海鳥和每一 片水草都進行仔細的觀察，不放過一點線索。１４９２年１０月１２日凌晨，在經(jīng)過兩個多 月的航行，久盼陸地而不見，船員中怨聲四起，幾乎要發(fā)生叛亂的時候，船頭上的一名水手 突然一聲驚叫：“啊！陸地！”原來他在月光下隱隱約約地看到前方有一塊陸地。天亮時， 他們來到了一個島嶼。哥倫布立即上岸，面對繁盛的草木，他欣喜地宣布這里是西班牙的土 地，并命名為圣薩爾瓦多島。圣薩爾瓦多意為救世主，這個島嶼就是現(xiàn)在巴哈馬群島中的華 特林島。哥倫布以為他已經(jīng)到了印度，所以把當?shù)厝朔Q為印第安人。（即印度人）哥倫布沒 有向西，而是由此向南繼續(xù)航行，到達了附近的古巴和海地，發(fā)現(xiàn)了那里許許多多的大小島 嶼。但使哥倫布失望的是，這里并沒有他所想象的那么多黃金和香料，只是有許多他們從來 沒有見到的動植物和風土人情。盡管如此，土地對他來說也是非常重要的。

哥倫布作為歐洲人中在美洲的第一個殖民者，雖然沒有得到大量的黃金，但是仍可以通 過其他方式滿足自己需求財富的欲望。起初，歐洲殖民者還不是赤裸裸的搶奪，而是進行不 平等的貿易。當時這些島嶼上印第安人的生產方式還是極其原始的，因此，歐洲人帶來的所 有制品，甚至廢物、玻璃碎片和每張用過的撲克牌對于他們來說都是寶貝。他們用這些東西 大量換取印第安人的貴重物品。印第安人把這些遠方來的白人當成神仙派來的貴客，熱情的 招待，滿足他們的各種要求，對于他們的野心并沒有提防。然而正是這些人宣布了他們?yōu)碾y 的到來。哥倫布到達海地以后，在那里建立據(jù)點，把歐洲的先進武器——大炮和火槍帶到了 島上，開始了對當?shù)厝嗣竦难冉y(tǒng)治和瘋狂掠奪。哥倫布為了炫耀他的成功，帶著掠奪來的 財富和１０個印地安人返回，于１４９３年３月１５日回到西班牙的巴羅士港，向歐洲人宣 布他已經(jīng)找到了通往印度的航路。這在歐洲引起了轟動，哥倫布得到了國王的禮遇，成為西 班牙的貴族。

不久，西班牙國王決定再次派哥倫布遠航。這次，哥倫布先后到達多米尼加、海地等 地。此后，哥倫布又兩次到達美洲。但由于哥倫布所到之處黃金不多等原因，他并未給西班 牙國庫帶來巨大收入，也未能使自己成為巨富，反而遭到西班牙貴族的忌恨和排擠。１５０ ６年５月２０日，他病逝于西班牙的瓦里阿多里德城。

哥倫布至死都認為他所到的地方是印度。后來一個叫作亞美利加的意大利冒險家到了美 洲大陸的另一邊，看到了太平洋，從而證實了哥倫布發(fā)現(xiàn)的并不是印度，而是歐洲人過去不 知道的一個新大陸。后來，人們就把那里稱為亞美利加洲，即美洲。

與西班牙派人向西航行的同時，葡萄牙人也在不斷地向南尋找通向東方的航路。葡萄牙 人很久以前就在不斷地向西航行。早在１４８７年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組 織船只沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。接著，葡萄牙人達·伽馬（１４ ６９—１５２４年）組織了更大的船隊，于１４９７年７月８日從里斯本出發(fā)，先是循著迪 亞士發(fā)現(xiàn)的航路，于同一年的１１月到達好望角，并從那里折向北航行。１４９８年３月， 到達了莫桑比克。在一個阿拉伯向導的指引下，達這里建立據(jù)點，但遭到當?shù)厝说牡种�，�? 以他在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其它東方特產后匆匆返航。他這次所帶回貨物的純 利潤是全部航行費用的６０倍。在以后的航行中，葡萄牙人帶來了更多的人馬和大炮，打敗 印度洋上各地有組織的抵抗，建立了許多商業(yè)和軍事?lián)c，終于控制了這條通往東方的航路。

真正通過探險證實可以環(huán)繞世界航行的是麥哲倫。西班牙人雖然發(fā)現(xiàn)了美洲，但當時在 那里所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續(xù)向西航 行，以求從西面到達印度。１５１９年９月２０日，葡萄牙人麥哲倫（１４８０—１５２１ 年）在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和２６５名水手組成的探險船隊出航， 先是沿著已經(jīng)知道的道路向西航行，然后轉向南，沿著美洲大陸摸索著南下。途中曾經(jīng)因冬 天的寒冷而停留相當長一段時間。此后，在春天到來之際發(fā)現(xiàn)了美洲南部的海峽，后來人們 把這里稱為麥哲倫海峽。在橫渡太平洋時，麥哲倫的船隊經(jīng)歷了嚴重的缺少食物和淡水的困 難，一些喪失希望的人曾經(jīng)發(fā)動反對麥哲倫的叛亂，叛亂的首領被麥哲倫拋在途中的荒島 上。１５２１年３月，終于到達了菲律賓群島。麥哲倫的船隊在這里得到了補充。麥哲倫在 干涉島上內部戰(zhàn)爭時，被當?shù)氐耐林藲⑺�。后來船隊沿著已�?jīng)熟悉的航路進入印度洋，再 沿著葡萄牙人發(fā)現(xiàn)的航路返回西班牙。當１５２２年９月船隊返回西班牙時，水手們驚奇地 發(fā)現(xiàn)所使用的日歷少了一天。通過這次航行，地圓學說得到了確認。

新航路發(fā)現(xiàn)以后，世界的交往進一步擴大，但在初期，由于東西方在經(jīng)濟發(fā)展水平、武 器等方面的差距，歐洲人開始了大規(guī)模的殖民活動，在非洲、亞洲和美洲占領殖民地，壓迫 和剝削當?shù)厝嗣�，進行奴隸貿易。

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