公元６４５年（日本皇極天皇四年）６月１２日，日本飛鳥板蓋宮太極殿。這一天日本 朝廷正在接見“三韓”的使者，舉行“受貢”儀式。隨著“嘎吱吱”的一陣響聲，宮門全部 關(guān)閉，中大兄皇子突然拔劍刺殺了大貴族蘇我入鹿，在場(chǎng)的許多貴族大驚失色。原來這是中 大兄皇子聯(lián)合中臣鐮足等人為改革而發(fā)動(dòng)的政變。
日本是由幾個(gè)大島和若干小島組成的國(guó)家。在古代，這種島國(guó)的特點(diǎn)之一是內(nèi)部矛盾必 須自己來解決，外部勢(shì)力很難加以干涉，大海在那時(shí)還是人們與外界交往的最大障礙，所以 自身的改革極其必要。公元３世紀(jì)以后，日本本州地區(qū)出現(xiàn)了一個(gè)較大的政權(quán)——大和國(guó) 家。大和國(guó)家原來局限于本州中部的大和地區(qū)。在不斷的擴(kuò)張中，大和國(guó)家逐漸占領(lǐng)鄰近地 區(qū)，領(lǐng)土越來越大。５世紀(jì)時(shí)，這個(gè)國(guó)家已經(jīng)統(tǒng)一了現(xiàn)在日本的大部分地區(qū)，今天的日本國(guó) 就是在此基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。大和國(guó)家的最高統(tǒng)治者是天皇。
大和國(guó)家在擴(kuò)張過程中，不斷占有周圍的土地和土地上的人民，并將其分配給皇室成員 和大貴族。大和國(guó)家把土地分為屯倉(cāng)和田莊兩部分，前者屬于皇室，后者屬于貴族。同時(shí)勞 動(dòng)人民也被分成兩部分，一小部分是奴隸，主要用于家內(nèi)勞動(dòng)，另一部分是部民，主要用于 生產(chǎn)勞動(dòng)。部民是日本國(guó)家形成過程中的特殊現(xiàn)象。在大和國(guó)家向外征服的過程中，一些歸 順的部落和被征服的部落被集體安置下來，保留了原來的部落組織，在原有土地上繼續(xù)生 活，有許多仍保留著原來的原始血緣關(guān)系；此外還有一些專門從事專業(yè)生產(chǎn)的部，其勞動(dòng)者 也稱作部民。按照分類，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的稱作田部、米部，在手工業(yè)或其他行業(yè)從事生產(chǎn)的 總稱作品部，在品部?jī)?nèi)又按照行業(yè)的不同分為衣縫部、鍛冶部等。在大貴族田莊從事特殊勞 動(dòng)的部民是以其主人的氏命名的。部民有自己的家庭和生產(chǎn)工具，可以有少量的家庭財(cái)產(chǎn)。 主人不得隨意殺害或買賣部民，但可以象對(duì)待奴隸一樣把他們作為禮物送給他人。所以部民 和奴隸區(qū)別不大。在當(dāng)時(shí)，部民和奴隸大約占日本人口的一半以上。在貴族和部民之間是大 批平民，他們的地位由于財(cái)產(chǎn)的變化也在變化，時(shí)刻有淪為部民的危險(xiǎn)。大和國(guó)家在基本上 統(tǒng)一了全國(guó)之后，失去了繼續(xù)向外擴(kuò)張的地理環(huán)境，內(nèi)部開始了爭(zhēng)奪。一些較大的貴族極力 想獨(dú)自控制中央政權(quán)，從中獲得更大的利益。６世紀(jì)之前，比較強(qiáng)大的物部氏控制朝政。后 來新興的蘇我氏強(qiáng)大起來，打敗了物部氏，奪得了中央的控制權(quán)，扶植有利于自己的天皇。 蘇我氏家族不可一世，下面的中小貴族也在瘋狂地兼并土地，殘酷地剝削部民，許多平民的 土地也被剝奪，土地和財(cái)富不斷集中，社會(huì)矛盾空前尖銳。在這種情況下，奴隸、部民和平 民紛紛起來造反，抗稅逃亡。公元６世紀(jì)，整個(gè)社會(huì)已處于混亂狀態(tài)。統(tǒng)治階級(jí)不得不考慮 如何找出更好的統(tǒng)治方法，以取代過時(shí)的部民制。于是在日本出現(xiàn)了向中國(guó)學(xué)習(xí)的改革。改 革是從上層開始的。蘇我稻目（？—５７０年）是改革的代表人物。他曾任兩朝天皇的大 臣，在朝廷中掌管財(cái)政。他本人與中國(guó)的來日人員交往很多，與大陸的移民有著良好的關(guān) 系。當(dāng)時(shí)，與日本一海之隔的中國(guó)社會(huì)發(fā)展程度較高，向中國(guó)學(xué)習(xí)是一些上層貴族青年的時(shí) 尚。早在公元５世紀(jì)，日本就與中國(guó)南朝的劉宋和朝鮮的百濟(jì)交往密切，亞洲大陸上先進(jìn)的 文化和科學(xué)技術(shù)不斷進(jìn)入日本。蘇我稻目于５５５年在吉備五郡設(shè)立過屯倉(cāng)，但部民逃跑的 很多。后來他試用了編制戶籍的辦法，取得了良好效果，部民很少逃跑。這種作法得到了天 皇的獎(jiǎng)賞。采用建立戶籍的辦法，使過去以部為單位受奴役的田部民，變成以戶為單位的小 生產(chǎn)者。這些小生產(chǎn)者直接向國(guó)家交納年貢，實(shí)際上成了自由的國(guó)家農(nóng)民。但是改革的主張 遭到了朝廷中頑固勢(shì)力的反對(duì)。物部氏的物部尾輿是掌管軍事的大貴族，他極力維護(hù)舊有的 統(tǒng)治方式。引起雙方直接沖突的事件是佛教信仰問題。５２２年，百濟(jì)王獻(xiàn)給日本佛像和佛 經(jīng)。在朝廷上，欽明天皇詢問群臣可否崇拜佛教。稻目主張崇拜佛教，以佛教來統(tǒng)一全國(guó)的 思想，尾輿堅(jiān)決反對(duì)，認(rèn)為佛教會(huì)給日本帶來災(zāi)難，不如仍然崇拜原來各個(gè)氏族的神。半個(gè) 世紀(jì)之后，兩個(gè)對(duì)立的勢(shì)力再次交鋒。５８７年，用明天皇死，因皇位繼承問題，稻目之子 蘇我馬子和尾輿之子物部守屋進(jìn)行了決戰(zhàn)。在衣折戰(zhàn)役中，物部氏被打敗。蘇我馬子控制了 朝廷。先是立泊瀨天皇，后又在５９２年擁立自己的外甥女為推古天皇。５９３年，推古天 皇立用明天皇的遺子廄戶為太子，臨朝攝政，即圣德太子（５７４—６２２年）。圣德太子 對(duì)中國(guó)文化極為了解，欣賞中國(guó)的大一統(tǒng)國(guó)家體制。極力主張加強(qiáng)皇權(quán)，并積極準(zhǔn)備改革。 ６０３—６０４年，進(jìn)行了“推古改革”，先后制定了冠位十二階和憲法十七條。冠位十二 階按才能和功績(jī)授予個(gè)人，是非世襲的官位，排擠了那些世襲的貴族，使天皇的權(quán)力增大， 同時(shí)使國(guó)家的政府官僚體制有了雛形。憲法十七條，用以中國(guó)儒家三綱五常為主的思想規(guī)定 了日本臣民的行為守則。其中明確規(guī)定，“國(guó)非二君，民無兩主，率土兆民，以王為主”。 憲法中還主張以和為貴，減少階級(jí)對(duì)立。５９４年，由天皇下詔，提倡佛教，為了提高日本 的國(guó)際地位，圣德太子在與中國(guó)加強(qiáng)來往的同時(shí)，不再以臣相稱，而是采取了對(duì)等的稱呼。 他還向中國(guó)派遣大批留學(xué)生。但是圣德太子的改革只是一個(gè)準(zhǔn)備，并沒大力推廣開來，頑固 勢(shì)力還相當(dāng)強(qiáng)大。６２２年，在圣德太子死后，蘇我氏害怕進(jìn)一步的改革損害蘇我氏獨(dú)攬朝 政，于是殺死了圣德太子的兒子山背大兄皇子，使剛剛開始的改革夭折。
但是改革的思想已經(jīng)深入人心。蘇我氏的專權(quán)遭到朝野反對(duì)。６４５年６月１２日，中 大兄皇子聯(lián)合中臣鐮足等人在接見三韓使者的儀式中，突然發(fā)動(dòng)襲擊，刺殺了蘇我氏的代表 人物蘇我入鹿，接著立即在奈良組織軍隊(duì)，嚴(yán)加防衛(wèi)。１３日，蘇我入鹿的父親走投無路， 被迫自殺。１４日，革新派人物組成了以改革派人物中大兄皇子、中臣鐮足為核心的集團(tuán)， 廢黜了蘇我氏擁立的天皇，擁立中大兄的舅舅輕王子繼位，稱孝德天皇，并效仿中國(guó)的作 法，建年號(hào)“大化”，遷都難波（今大阪）。６４６年正月元日，新政權(quán)頒布了《改新詔 書》，并全力向全國(guó)貫徹。為了使改革順利進(jìn)行，新政權(quán)在全國(guó)各地登記人口和檢查田產(chǎn)。 ７０１年又發(fā)布了《大寶律令》，使改革以法律的形式固定了下來。大化革新是個(gè)逐步的過 程，大約經(jīng)歷了半個(gè)世紀(jì)，改革的綱領(lǐng)在實(shí)施中也不斷完善和修改。大化革新之后，日本在 經(jīng)濟(jì)方面廢除了部民制，建立起封建土地國(guó)有制。在政治方面，廢除了貴族的世襲特權(quán)，建 立以皇權(quán)為中心的中央集權(quán)國(guó)家。在軍事上，實(shí)行征兵制，在京師設(shè)立了五衛(wèi)府，在地方設(shè) 軍團(tuán)，所有軍隊(duì)一律歸中央統(tǒng)一指揮。
大化革新部分地解放了生產(chǎn)力，完善了日本的統(tǒng)治制度，奠定了日本的國(guó)家發(fā)展方向。 從此，日本開始進(jìn)入封建社會(huì)。