第二次世界大戰(zhàn)期間，美國(guó)的一個(gè)飛行大隊(duì)駐扎在地中海的“皮亞諾扎”島上。這是個(gè)光怪陸離的“世界”。大隊(duì)指揮官卡思卡特上校一心想當(dāng)將軍，為了要達(dá)到自己的目的，千方百計(jì)博取上級(jí)的歡心。他一次次任意增加部下的轟炸飛行任務(wù)，意欲用部下的生命來(lái)?yè)Q取自己的升遷。這支部隊(duì)里還有兩個(gè)“出類拔萃”的人物。一個(gè)是一本正經(jīng)而野心勃勃的謝司科普夫少尉。他畢業(yè)于預(yù)備軍官訓(xùn)練隊(duì)，大戰(zhàn)爆發(fā)他頗為高興，因?yàn)閼?zhàn)爭(zhēng)使他有機(jī)會(huì)可以每天穿上軍官制服，用清脆、威嚴(yán)的嗓音對(duì)那些就要去送死的小伙子大喊口令，而他自己由于視力不佳，且有瘺管病，所以沒(méi)有上前線的危險(xiǎn)。他為了邀寵上級(jí)，飛黃騰達(dá)，就發(fā)瘋似地專心訓(xùn)練自己的中隊(duì)，求得在檢閱中獲勝。由于他研究出不揮動(dòng)雙手的行進(jìn)隊(duì)列，被人稱為“名不虛傳的軍事天才人物”，從此迅速步步高升，最后當(dāng)上了中將司令官。另一個(gè)是食堂管理員邁洛，他貌似“忠厚老實(shí)”，可是賺錢(qián)有術(shù)，以伙食采購(gòu)為名，大搞投機(jī)倒把，辦起了一個(gè)跨國(guó)公司。他用大批飛機(jī)走私，甚至還雇用敵人的飛機(jī)為公司運(yùn)輸，向敵人承包保衛(wèi)橋梁等等。后來(lái)居然成為國(guó)際知名人物，當(dāng)上歐洲不少城市的市長(zhǎng)和馬耳他的副總督。
本書(shū)主人公尤索林就生活在這個(gè)繞著戰(zhàn)爭(zhēng)怪物旋轉(zhuǎn)的光怪陸離的世界里。他是這個(gè)飛行大隊(duì)所屬的一個(gè)中隊(duì)的上尉轟炸手。他滿懷拯救正義的熱忱投入戰(zhàn)爭(zhēng)，立下戰(zhàn)功，被提升為上尉。然而慢慢地，他在和周圍兇險(xiǎn)環(huán)境的沖突中，親眼目睹了那種種虛妄、荒誕、瘋狂、殘酷的現(xiàn)象后，領(lǐng)悟到自己是受騙了。他變嚴(yán)肅誠(chéng)摯為玩世不恭，從熱愛(ài)戰(zhàn)爭(zhēng)變?yōu)閰拹簯?zhàn)爭(zhēng)。他不想升官發(fā)財(cái)，也不愿無(wú)謂犧牲，他只希望活著回家。看到同伴們一批批死去，內(nèi)心感到十分恐懼，又害怕周圍的人暗算他，置他于死地。他反復(fù)訴說(shuō)“他們每個(gè)人都想殺害我”。他渴望保住自己的生命，決心要逃離這個(gè)“世界”。于是他裝病，想在醫(yī)院里度過(guò)余下的戰(zhàn)爭(zhēng)歲月，但是未能如愿。根據(jù)第二十二條軍規(guī)，瘋子才能獲準(zhǔn)兔于飛行，但必須由本人提出申請(qǐng)；同時(shí)又規(guī)定，凡能意識(shí)到飛行有危險(xiǎn)而提出免飛申請(qǐng)的，屬頭腦清醒者，應(yīng)繼續(xù)執(zhí)行飛行任務(wù)。第二十二條軍規(guī)還規(guī)定，飛行員飛滿上級(jí)規(guī)定的次數(shù)就能回國(guó)，但它又說(shuō)，你必須絕對(duì)服從命令，要不就不準(zhǔn)回國(guó)。因此上級(jí)可以不斷給飛行員增加飛行次數(shù)，而你不得違抗。如此反復(fù)，永無(wú)休止。最后，尤索林終于明白了，第二十二條軍規(guī)原來(lái)是個(gè)騙局，是個(gè)圈套，是個(gè)無(wú)法逾越的障礙。這個(gè)世界到處都由第二十二條軍規(guī)統(tǒng)治著，就像天羅地網(wǎng)一樣，令你無(wú)法擺脫。他認(rèn)為世人正在利用所謂“正義行為”來(lái)為自己巧取豪奪。最后，他不得不開(kāi)小差逃往瑞典。
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