有個(gè)國(guó)王，他有十二個(gè)女兒，個(gè)個(gè)長(zhǎng)得如花似玉。她們都在同一個(gè)房間睡覺(jué)，十二張床 并排放著，晚上上床睡覺(jué)后，房門(mén)就被關(guān)起來(lái)鎖上了。有一個(gè)時(shí)期，每天早上起來(lái)后，國(guó)王 發(fā)現(xiàn)她們的鞋子都磨破了，就像她們跳了一整夜舞似的。到底發(fā)生了什么事，她們到哪兒去 過(guò)了，沒(méi)有人知道。
于是，國(guó)王通告全國(guó)：如果有人能解開(kāi)這個(gè)秘密，找出這些公主整夜在哪兒跳舞，他就 可以娶一個(gè)他最喜歡的公主作妻子，還可以繼承王位。但要是這人在三天以后沒(méi)查清結(jié)果， 他就得被處死。
不久從鄰國(guó)來(lái)了一位王子，受到了熱情的接待。晚上他被帶到了一個(gè)房間里，這房間正 在公主們臥室的隔壁。為了能聽(tīng)到看到可能發(fā)生的一切，他坐下后將房門(mén)敞開(kāi)，一刻也不停 地注視著。可不久這位王子就睡著了，第二天早上醒來(lái)后，可以看出，公主們還是跳了一整 夜的舞，因?yàn)樗齻兊男咨隙加心テ频亩囱邸＝又鴥蓚�(gè)晚上都發(fā)生了相同的情況，王子沒(méi)能 解開(kāi)這個(gè)謎。國(guó)王下令將他的頭砍了下來(lái)。繼他之后，又有幾個(gè)人來(lái)試過(guò)，但他們的命運(yùn)和 這位王子一樣，都沒(méi)有找出結(jié)果而丟了性命。
恰好有一個(gè)老兵經(jīng)過(guò)這個(gè)國(guó)王的領(lǐng)地，他在作戰(zhàn)中受了傷，不能再參加戰(zhàn)斗了。一天， 他在穿越樹(shù)林時(shí)，遇到了一個(gè)老婆婆，老婆婆問(wèn)他要到哪里去，這位老兵回答說(shuō)：“我也不 知道我去哪兒，該干什么去�！苯又肿晕页芭卣f(shuō)：“也許我該去探聽(tīng)那些公主是在哪兒 跳舞才對(duì)，這樣的話，將來(lái)還可以當(dāng)國(guó)王呢�！崩咸乓宦�(tīng)，說(shuō)道：“對(duì)，對(duì)！這不是什么 難事，只要留心不喝公主給你的酒之類的東西，并且在她們要離去時(shí)，你假裝睡熟了就成�！�
臨別，她送給他一件披風(fēng)，說(shuō)道：“只要你把這件披風(fēng)披在身上，她們就看不見(jiàn)你的蹤 影了。然后，你就可以跟著公主到她們?nèi)サ娜魏蔚胤健！崩媳?tīng)了這些忠告后，決定去試一 試自己的運(yùn)氣。
他來(lái)到國(guó)王面前，說(shuō)他愿意接受這項(xiàng)冒險(xiǎn)的任務(wù)。和其他應(yīng)試的人一樣，他也受到了熱 情的款待，國(guó)王還下令把漂亮的王室禮服給他穿上。到了晚上，他被帶到了外室。進(jìn)房后， 他剛準(zhǔn)備躺下，國(guó)王的大公主就給他端來(lái)了一杯葡萄酒，但這位士兵悄悄地把酒全倒掉了， 一滴也沒(méi)有喝下。然后躺在床上，不久就大聲地打起鼾來(lái)，好像睡得很沉似的。十二個(gè)公主 聽(tīng)到他的鼾聲，都開(kāi)心地大笑起來(lái)，大公主說(shuō)：“這家伙本來(lái)還可以干一些更聰明一點(diǎn)的 事，不必到這兒來(lái)送死的�！闭f(shuō)完，她們都起床打開(kāi)各自的抽屜和箱子，拿出了漂亮的衣 服，對(duì)著鏡子打扮起來(lái)。這時(shí)，最小的公主說(shuō)道：“我感到有些不對(duì)勁，你們這么興奮，可 我覺(jué)得非常不安，我想一定有不幸的事情將降臨到我們頭上。”
“你犯什么傻呀！”大公主 說(shuō)，“你老是擔(dān)心這，擔(dān)心那，難道你忘了那么多王子想窺探我們，結(jié)果都徒勞送命了嗎？ 瞧這老兵，即使我不給他安眠藥吃，他也會(huì)呼呼大睡的。”
公主們打扮完畢后，再去看了看士兵，只見(jiàn)他鼾聲依舊，睡在床上一動(dòng)也不動(dòng)。這一 來(lái)，她們便自以為無(wú)人知曉，相當(dāng)安全了。大公主走到自己的床前拍了拍手，床馬上沉到地 板里面，一扇地板門(mén)突然打開(kāi)了。士兵看見(jiàn)大公主領(lǐng)頭，她們一個(gè)接一個(gè)地鉆進(jìn)了地板門(mén)。
他想到再不能耽誤時(shí)間了，馬上跳起來(lái)，披上老太婆送給他的那件披風(fēng)，緊隨她們而去。在 下樓梯時(shí)，一不小心，他踩到了小公主的禮服。她對(duì)她的姐妹們大聲說(shuō)道：“怎么搞的，誰(shuí) 抓住了我的禮服了？”大公主說(shuō)道：“你別疑神疑鬼了，肯定是被墻上的釘子掛著了�！彼� 們下去后，走進(jìn)了一片令人賞心悅目的小樹(shù)林，樹(shù)葉全是銀子做的，閃爍著美麗的光芒。士 兵想找一個(gè)來(lái)過(guò)這地方的證物，所以他折了一段樹(shù)枝，樹(shù)枝“咔嚓！”
“嘩啦！”地發(fā)出了 聲響，小公主又說(shuō)道：“我覺(jué)得有些反常，你們聽(tīng)到這聲音了嗎？這聲音以前可沒(méi)有聽(tīng)到 過(guò)�！贝蠊髡f(shuō)：“這聲音一定是我們的王子發(fā)出的，只有他們才會(huì)對(duì)我們的到來(lái)歡呼雀 躍�！�
說(shuō)著，她們又走進(jìn)了另一片小樹(shù)林，這片樹(shù)林的葉子都是金子做的。再往前，到了第三 片小樹(shù)林，所有的葉子都是用光采奪目的鉆石做的。士兵每到一片樹(shù)林，都要折下一根樹(shù)枝 留作證物，每次也都發(fā)出了“咔嚓！”
“嘩啦！”的聲響，這響動(dòng)總是使小公主擔(dān)驚受怕， 而大公主又總是說(shuō)這是王子們?cè)跉g呼。
她們不停地往前走，最后來(lái)到了一個(gè)大湖邊，湖上有十二條小船，每條船上都有一個(gè)英 俊的王子，他們似乎一直在這兒等公主的到來(lái)。到了岸邊，每個(gè)公主都各自上了一條船，士 兵則跟著小公主上了同一條船。
當(dāng)他們?cè)诤蟿潉?dòng)小船時(shí)，與小公主和士兵在一條船上的那個(gè)王子說(shuō)：“怎么會(huì)是這樣 ��！好像這船今天特別重似的，我盡力劃動(dòng)，船卻沒(méi)有平時(shí)前進(jìn)那么快，我都累壞了�！毙� 公主說(shuō)：“這只是天氣有點(diǎn)暖和，我也覺(jué)得非常熱�！�
湖泊的對(duì)岸，矗立著一座美麗的宮殿，宮殿里燈火輝煌，從里面還傳來(lái)了愉快的音樂(lè)， 有管聲和號(hào)聲，還有喇叭聲。他們上岸后，一起走進(jìn)宮殿，十二個(gè)王子都開(kāi)始與公主們跳起 舞來(lái)。他們一直看不見(jiàn)那位士兵，士兵跟著他們一起跳舞，他們也不知道。每當(dāng)有公主端起 葡萄酒時(shí)，士兵總是暗暗上前將酒喝完。待公主把酒杯端到嘴邊時(shí)，杯子已空了。見(jiàn)到這樣 情況，那小公主更感到害怕了，大公主卻老是要她不要做聲。
舞一直跳到了凌晨三點(diǎn)鐘，所有的鞋子都已磨穿了，到這時(shí)，她們才念念不舍地離開(kāi)。
王子們又用船把她們送過(guò)湖來(lái)，這次，士兵上的是大公主的那條船。到了湖岸，公主和王子 互相道別，她們答應(yīng)第二天晚上再來(lái)。
當(dāng)她們回到樓梯口時(shí)，士兵立即跑到她們的前面，自己先到床上去躺下了。當(dāng)這十二姊 妹拖著疲憊不堪的身子慢慢上來(lái)后，立即就聽(tīng)到了睡在床上的士兵所發(fā)出的鼾聲。她們說(shuō) 道：“現(xiàn)在可以安心了。”說(shuō)完，各自寬衣解帶，脫掉鞋子，扔在床下，都躺下睡覺(jué)了。
早晨起來(lái)，士兵對(duì)晚上的所見(jiàn)所聞只字不提，他還想多看幾次這樣的奇遇，所以接連第 二個(gè)夜晚和第三個(gè)夜晚他又去了。每次所發(fā)生的一切都和前一次一樣，公主們每次跳舞都要 跳到她們的鞋子穿眼才回到臥室。不過(guò)，在第三個(gè)晚上，士兵又拿走了一只金杯作為他到過(guò) 那里的證物。
第四天，他解開(kāi)這秘密的期限到了，他帶著那三根樹(shù)枝和那只金杯，來(lái)到國(guó)王面前。此 時(shí)，十二個(gè)公主都站在門(mén)后張著耳朵，想聽(tīng)聽(tīng)他究竟說(shuō)些什么。國(guó)王問(wèn)道：“我的十二個(gè)女 兒晚上是在哪兒跳舞？”士兵回答道：“她們是在地下的一座宮殿里與十二個(gè)王子跳舞�！�
接著，他告訴了國(guó)王自己所看見(jiàn)和發(fā)生的一切，拿出了他帶來(lái)的三根樹(shù)枝和金杯給國(guó)王看。
國(guó)王把公主都叫來(lái)，問(wèn)她們士兵說(shuō)的這些是不是都是真的。她們見(jiàn)一切都已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)，再否 認(rèn)所發(fā)生的事也沒(méi)有用了，只好全部承認(rèn)了。
秘密解開(kāi)了，國(guó)王問(wèn)士兵他想選擇哪一個(gè)公主作他的妻子，他回答說(shuō)：“我年紀(jì)不小 了，你就把大公主許配給我吧！”于是，他們當(dāng)天就舉行了婚禮，士兵還被選定為王位的繼 承人。