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官場現(xiàn)形記在線閱讀
作者：李伯元 文章來源：經(jīng)典名著
話說唐二亂子唐觀察從宮門進(jìn)貢回來，受了一肚皮的氣，又驚又嚇，又急又氣�；氐皆� 處，脫去衣裳，先吃鴉片煙過癮。一面過癮，一面追想：“今日之事，明明是舅爺查三蛋混 帳！我想我待他也不算錯，拿他當(dāng)個人托他辦事，不料他竟其如此靠不�。∧阍缯f辦不來， 我不好另托別人？何至于今天坍這一回臺呢！”往來盤算，越想越氣。然而現(xiàn)在的事情少他 不得，明曉得他不好，又不敢拿他怎們發(fā)作，只好悶在肚里。過足了癮，開飯吃飯。老爺一 肚皮悶氣無處發(fā)泄，只好拿著二爺來出氣，自從進(jìn)門之后罵人起，一直罵到吃過飯還未住口。
查三蛋見他罵的不耐煩，于是問他：“許人家的二萬頭怎么樣？”唐二亂子道：“有什 么怎么樣！不過是我晦氣，注著破財(cái)就是了！”一面說，一面叫朋友拿折子再到錢莊里打二 萬銀子的票子給查三蛋。臨走的時候，卻朝著查三蛋深深一揖，道：“老哥，這遭你可照應(yīng) 照應(yīng)愚妹丈罷！愚妹丈錢雖化得起，也不是偷來的！出的也不算少了！我也不敢想甚么好 處，只圖個‘財(cái)去身安樂’罷！老哥，千萬費(fèi)心！”查三蛋聽他的話內(nèi)中含著有刺，畢竟自 己心虛，不禁面上一紅一白，想要回敬兩句，也就無辭可說了。掙扎了半天，才說得一句 道：“我們至親，我若是拿你弄著玩，還成個人嗎。單是他們不答應(yīng)，也是叫我沒有法 子！”唐二亂子并不理他。查三蛋同了那個朋友去劃銀子不題。約摸過了五個鐘頭的時候， 其時已將天黑，唐二亂子見他沒有回報，不免心中又生疑慮，便想派人去找他。正談?wù)撻g， 只見他從外頭興興頭頭的進(jìn)來，連稱“恭喜……”。唐二亂子一聽“恭喜”二字，不禁前嫌 盡釋，忙問：“銀子可曾交代？進(jìn)的貢怎么樣了？”查三蛋道：“銀子自然交代。貢都進(jìn)上 去了。聽說上頭佛爺很歡喜，總管又幫著替你說話，已有旨意下來，賞你個四品銜�！碧贫� 亂子道：“甚么四品銜！我自己現(xiàn)現(xiàn)成成的二品頂戴，進(jìn)了這些東西，至少也賞我個頭品頂 戴，怎么還是四品銜？難道叫我縮回去戴藍(lán)頂子不成？”查三蛋道：“只個不曉得。但是， 恩出自上，大小你總得感激。就是你說的有現(xiàn)成的紅頂子，這個不相干。——那是捐來的， 就是特旨賞的，到底兩樣�！碧贫䜩y子道：“道臺本是四品，也不在乎又賞這個四品銜！” 查三蛋道：“這個何足為奇！怎么有人賞個三品銜，派署巡撫？難道巡撫不比三品銜大 些？”終究唐二亂子秉性忠厚，被查三蛋引經(jīng)據(jù)典一駁，便已無話可說；并不曉得凡賞三品 銜署理巡撫的都由廢員起用一層。他仕路閱歷尚淺，這都不必怪他。且說他自從奉到賞加四 品銜的信息，心上一直不高興。無奈查三蛋只是在傍架弄著，說：“無論大小，總是上頭的 恩典。到底上起任來，官銜牌多一付。你雖不在乎此，人愛卻求之不得。無論如何，明天謝 恩總要去的，倘若不去，便是看不起皇上。皇上家的事情，一翻臉你就吃不了。還是依著他 辦的好�！碧贫䜩y子無奈，只得一一遵行。
到了第二日謝恩下來，無精打彩的，也沒有拜客，一直回到寓處，心想：“我化了不差 十五萬銀子，只弄到這們一點(diǎn)點(diǎn)好處，真正劃算不來！”一個人正低著頭亂想，忽見管家拿 進(jìn)一張名片來，說是“有客拜會”。唐二亂子舉頭看時，只見片子上寫著“師林”兩個大 字，便知又是旗人了。楞了一回，回稱：“我不認(rèn)得這人。他是誰？來拜我做甚么？”管家 道：“小的也問過他們爺們。他們爺們說：他老爺是內(nèi)務(wù)府堂郎中①的兄弟。曉得上回文明 文老爺拿了老爺一萬銀子，事情沒有辦妥。如今這一萬銀子的事情，連堂官都曉得了，交派 他老爺?shù)母绺绮檗k這事。他老爺?shù)母绺鐬橹虑槊Γ蕴氐嘏伤睦蠣攣淼�，因�(yàn)樽约河H 兄弟，各式事情靠得住點(diǎn)�！碧贫䜩y子此時正因一注注的銀子化的冤枉，心上肉痛，一聽這 話，心想：“這樁事怎么會被內(nèi)務(wù)府堂官曉得？如果內(nèi)務(wù)府堂官用了我的錢，少不得總有好 處到我，倘若沒有用，這個錢果然被姓文的吃起，也總有個水落石出，不如請他進(jìn)來問問再 講。”主意打定，便吩咐一聲“請”。
此時六月天氣，正是免褂②時候。師四老爺下得車來，身上穿了一件米色的亮紗開氣 袍，竹青襯衫，頭上圍帽，腳下千層板的靴子，腰里羊脂玉螭虎龍的扣帶，四面掛著粘片搭 連袋、眼鏡套、扇套、表帕、檳榔荷包，大襟里拽著小朝煙袋，還有什么漢玉件頭，叮呤當(dāng) 啷，前前后后都已掛滿。進(jìn)門的時候，手里還搖著團(tuán)扇，鼻子上架著大圓墨晶眼鏡。走到會 客廳坐下。等了一回，主人出來。師四老爺慌忙除掉眼鏡，把團(tuán)扇遞在管家手中，因系初 見，深深一躬。唐二亂子連忙還禮。禮畢歸坐，先敘寒暄。
①堂郎中：內(nèi)務(wù)府總管屬下的官員。
②免褂：即免穿外褂。按禮節(jié)會客時于長袍之外須穿外褂，但在三伏天時可以“免褂”。
師四老爺為人著實(shí)圓到，見了唐二亂子說了無數(shù)若干的仰慕話，又說：“兄弟常常聽見 家兄提起大名，每恨不能一見；今日齊巧有堂派查辦的公事，家兄里頭事情多，不得閑，所 以派了兄弟來的。所查的事情，老哥想已曉得的了？”唐二亂子道：“恰恰曉得。多承諸位 大人及令兄大人費(fèi)心，兄弟實(shí)在感激得很！諸位大人及令兄大人跟前，兄弟還沒有過來請 安，甚是抱歉！”師四老爺?shù)溃骸白约胰�，說那里話來！”唐二亂子道：“文某人同四哥是 同衙門？”師四老爺?shù)溃骸靶值茉阢y庫上行走，文某人在外頭當(dāng)些零碎差使，雖同衙門，卻 不同在一處，不過曉得有他這么一個人罷了�，F(xiàn)在是上頭堂官曉得了這樁事情。不瞞老哥 說：這些事情原是瞞上不瞞下，常常有的，就是家兄及兄弟也常常替人家經(jīng)手。堂官曉得了 這件事很生氣，說：‘被他這一鬧，豈不拿我們內(nèi)務(wù)府的牌子都鬧壞了嗎！’馬上要撤姓文 的差使，還要拿他參辦。后來是家兄出了一個主意，說：‘文某人這注錢到手不多幾天，大 約還可以歸原�，F(xiàn)在不如暫且不拿他發(fā)作，由我們下頭嚇嚇?biāo)_騙他；等他把原銀繳了出 來，就求上頭給他一個恩典。一來保全他的聲名，二來拿銀子還了原主，亦可見得我們內(nèi)務(wù) 府的牌子到底不錯�！霉俾犃思倚值脑挘跻詾槿�，答應(yīng)照辦。誰知家兄事情雖則拉在身 上，無奈一天到晚公事忙不了，那里還有工夫管這些閑帳。一擱擱了三天，難為上頭堂官倒 惦記著這事，今天又問了下來，所以家兄特地派兄弟過來先問問詳細(xì)情形，好斟酌一個辦 法�！碧贫䜩y子道：“多蒙費(fèi)心！”說著，便把姓文的事情細(xì)述一遍。又道：“兄弟并不是 舍不得這一萬銀子，為的是情理上說不過去�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸笆菃�，等到回去告訴了家 兄，再過來稟復(fù)。” 于是二人又談了些別的閑話。唐二亂子著實(shí)拿師四老爺恭維；又道：“現(xiàn)在朝廷廣開言 路，昨兒新下上論，內(nèi)務(wù)府人員可以保送御史，將業(yè)貴府衙門又多一條出路�！睅熕睦蠣敯� 著眉頭，說道：“好什么！外頭面子上好看，里頭內(nèi)骨子吃虧。粵海、淮安，江寧織造一齊 裁掉，你算算，一年要少進(jìn)幾個錢？做了都老爺，難道就不喝西風(fēng)？就是再添一千個都老 爺，也抵不上兩個監(jiān)督、一個織造的好：這叫做‘明升暗降’�！� 唐二亂子又問他住處。師四老爺?shù)溃骸凹倚旨靶值芏际且惶斓酵聿换丶业臅r候多。有什 么事情，兄弟過來，千萬不敢勞駕�！闭f完，起身告辭。臨時上車，又再三作揖打恭，叫唐 二亂子不要回拜。唐二亂子只得答應(yīng)著。等到師四老爺去后，唐二亂子一人想道：“憑空丟 掉一萬銀子，一點(diǎn)聲音也沒有聽見，真正恨人！卻不料這事竟被內(nèi)務(wù)府堂官曉得，看起來這 銀子倒還有回來的指望。銀子小事，堵堵查三蛋的嘴也好。”想罷，怡然自得。因?yàn)閹熕睦? 爺再三叮囑不要回拜，只好遵命，意思想過天邀他吃飯，以補(bǔ)此情。
誰知到了次日一大早，師四老爺改穿了便衣過來，說：“昨日兄弟回去之后，就把詳細(xì) 情形告訴家兄。家兄當(dāng)時就把姓文的找了來。你曉得這姓文的是誰？”唐二亂子道：“不曉 得�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸八褪歉Ｖ刑玫牡沼H侄少爺。他叔叔現(xiàn)在闊了，未曾入閣，就奉旨抬 進(jìn)了廂白旗。因?yàn)樗秲簺]出息，不干正經(jīng)，所以一點(diǎn)不肯照應(yīng)他，由他一個人去混。他還 常常打著他叔叔的旗號，在外頭招搖撞騙，弄人家的錢。被福中堂曉得了，打過好幾頓，鎖 在一間空屋里，此番不曉得幾時放出來的。我們堂官總看他叔叔分上，常派他個小差使，等 他混兩個錢使；大一點(diǎn)事情又不敢派他，怕他要鬧亂子。如今好，索性又把堂官的旗號打出 來了。家兄一想，這件事倘要認(rèn)真辦起來，與受同科，不但姓文的擔(dān)不起，就是老哥亦落不 是的。再說句老實(shí)話，福中堂的面上也不好看。平時他老人家雖然恨他侄兒，等到有起事情 來，‘折了膀子往里灣’，總是幫自己人的。就是老兄也不犯著因此得罪福中堂。所以家兄 一聽是他，越發(fā)要替兩面把這事圓全下來。當(dāng)時找著他之后，衙門里不便說話，家兄請他上 館子，吃到了一半，才把這事先吐一點(diǎn)風(fēng)給他。他起初還想賴，后來被家兄點(diǎn)了兩句眼，他 無話說了，然后自己招認(rèn)的，自認(rèn)是一時糊涂，央告家兄替他想法子。家兄看他軟了下來， 索性嚇?biāo)粐槪阃f道：‘你老哥這件事也太荒唐了！原主兒已在都察院拿你告下了， 不久就有文書來提你歸案的。堂官今兒早上得了這個信，氣的了不得，已回過你們老中堂。 將來都察院文書來的時候，因?yàn)橐櫛狙瞄T的聲名，不能不拿你公事公辦�！l知這一嚇， 才把個小哥嚇毛了。這小哥兒不管有人沒人，在館子里朝著家兄就跪下了，求著替他想法 子。家兄一見大驚，說：‘這是什么地方！有話請起來說，被人家瞧著算那一回事呢！’家 兄叫他起，他不肯起，后來好容易被家兄拉了起來。家兄就問他：‘你這個錢可曾動過沒 有？’那姓文的回稱：‘剛正騙到之后，一直沒有敢出手。這兩天聽聽外頭風(fēng)聲定些，到昨 日才動了九百幾十銀子�！倚值溃骸煤煤谩，F(xiàn)在你把那未動的九千零幾十兩銀子拿了 來。堂官跟前，我替你想法子去，保你無事�！瘴牡恼f：‘總要能夠按住姓唐的不告才 好。’家兄就說：‘唐觀察那里，有我們兄弟倆替你求情，這點(diǎn)面子還有�！� 唐二亂子此時聽得一萬銀子尚有九千多好收回，早已心滿意足，便連連的說道：“不要 說是還能夠收九千多，就是再少些，只要賢昆仲一句話，兄弟無不遵命�！瓫r且賢昆仲替 兄弟出了一把力，難道兄弟就不該應(yīng)拿出兩吊銀子來道乏嗎�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸霸蹅冏约? 人，還說甚么道乏！你快別說了，叫人不好意思的�！碧贫䜩y子道：“四哥雖如此說，兄弟 總得盡心的�！� 師四老爺?shù)溃骸靶值艿脑掃�沒有完。家兄見他肯把九千多銀子交出來，便不肯放松一 步。當(dāng)時拿話攏住他，等到吃完了飯，同他同車到他家里，叫他把銀子一五一十統(tǒng)通交代了 家兄，點(diǎn)過數(shù)目不錯，然后家兄又到衙門里找到兄弟，叫兄弟先過來送個信。并且叫兄弟代 達(dá)，說姓文的拿了老哥這邊一萬銀子，已經(jīng)被敝衙門的兩位堂官統(tǒng)通知道。后來是家兄出主 意，叫姓文的吐出來，求上頭保全他的功名�，F(xiàn)在上頭已答應(yīng)。姓文的銀子，家兄亦業(yè)已到 手。卻不料已經(jīng)被他用掉了九百多兩，歸不得原，上頭堂官跟前就不好交代。倘若為著這九 百多兩銀子弄得姓文的壞官：一來他們令叔面子上不好看；二來家兄騙他這個九千多銀子出 來，原答應(yīng)他保他無事，現(xiàn)在也不可失信于他。但是銀子只有九千零幾十兩，堂官不好拿來 交還吾兄。愚兄弟有錢的時候呢，這幾百銀子就替姓文的墊了出來，等他光光臉；只要預(yù)先 同老哥說一聲，將來老哥銀子到手之后，把那九百多兩仍舊算還就是了，連利錢都不要的。 大家都是為朋友，有什么說不明白。無奈愚兄弟應(yīng)酬大，錢來不夠用，都弄得前缺后空。一 個堂郎中，一個銀庫，連著九百多銀子都墊不出，說出來人家亦不相信。要不是老哥跟前， 彼此知己，兄弟也不好實(shí)說�！碧贫䜩y子道：“笑話！賢昆仲如此出力，已經(jīng)當(dāng)不起，怎么 好再叫賢昆仲帖錢。少掉九百多銀子，兄弟情愿自己吃虧，既不要賢昆仲代認(rèn)，也決計(jì)不要 文某人吐出來，一則顧全福中堂面子，二則我們那里不拉個朋友。拜求四哥代為稟復(fù)貴衙門 的幾位大人，這九百多兩銀子就說我姓唐的情愿不要了，務(wù)求諸位大人不必追究此事。” 師四老爺連忙分辯道：“你老哥不在乎這九百多銀子，我們有什么不曉得。不過姓文的 總得把一萬銀子歸原，由他完完全全交到堂官手里，再由堂官完完全全交給老哥，然后大家 都有面子，倘若少了一分一厘，姓文的就不能交代上頭，上頭也不能交還老哥。這是老哥不 說甚么，勉強(qiáng)收了，終究于敝衙門聲名有礙�，F(xiàn)在用了這九百多銀子，上頭堂官還不曉得是 姓文的拉住家兄替他想法子。所以家兄叫小弟過來代達(dá)：不看別的，總看他令叔福中堂分 上，由老哥這邊借給他九百多銀子，等他把一萬之?dāng)?shù)湊足，交代上頭。好在此款終究是歸老 哥的。將來老哥一同收了回來，彼此不響起。如此辦法，不但成全了姓文的功名，且顧全了 他叔叔福中堂的面子，三則敝衙門也保全聲名不少。我們敝衙門人沒有一個不感激老哥。至 于老哥說甚么道乏，我們敝衙門上下已承老哥保全不少，還敢想什么好處；就是老哥另有賞 賜，家兄及小弟亦決計(jì)不敢再領(lǐng)的。”唐二亂子聽了他話，心上盤算了一回，自言自語道： “面子上叫我拿九百銀子去換九千銀子回來，而且連那九百也還我，不過他們借去用一用， 此事原無不可。但是我同姓師的才第二回見面，一來人心測摸不定，二來他哥是堂郎中，他 自己又管著銀庫，如此發(fā)財(cái)?shù)墓�，連九百多銀子都無處拉攏，這個話誰能相信。我已一誤再 誤，目下不能不格外小心。我與其脫空九百多銀子，我情愿失撇二千銀子：姓文的用掉九百 多，總算一千，我不要他還我；九千當(dāng)中，我情愿再送他昆仲一千道乏。況且這種事情何必 定要煩動堂官，莫妙于大家私下了結(jié)�！敝饕獯蚨ǎ阄鹎鄹嬖V了師四老爺。師四老爺 也曉得他九百多銀子不肯脫空，然而面子上掉不過來，便道：“這也怪不得老哥。兄弟同老 哥新交，姓文的九千銀子沒有拿回來，反叫老哥先拿出九百多兩，無論誰不能相信�！碧贫� 亂子亦忙分辯道：“并不是不相信四哥，為的是大家簡便辦法，省得堂官知道�！睅熕睦蠣� 道：“這事原是堂上派下來的，怎能夠不稟復(fù)。這事亦是兄弟荒唐，不該應(yīng)來同老哥商量， 先叫老哥墊銀子。現(xiàn)在不說別的，姓文的用掉的九百多不要他還，兄弟回去同家兄商議，無 論如何為難，總替他想個法兒湊齊這一萬整數(shù)，等他在堂官面前交代過排場。堂官眼前既然 老哥不愿出面，兄弟同家兄說，將來仍由兄弟把這一萬銀子的銀票送過來。兄弟也不同老哥 客氣，老哥就預(yù)備一張一千銀子的銀票還了兄弟就是了。雖弟雖沾光幾十銀子，拿回去到堂 官跟前替老哥賞賞人也不能少的。至于道乏，萬萬不敢。” 唐二亂子見他說得如此，有何不放心之理，立刻滿口應(yīng)承。師四老爺又問：“老哥給姓 文的一萬銀子是誰家的票子？”唐二亂子道：“是恒利家的票子�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸叭绱松? 好。我們來往的亦是恒利。明天仍到恒利打張一萬銀子的票子來就是了�！闭f罷自去。唐二 亂子果然也到恒利劃了一張一千銀子的票子，預(yù)備第二天換給師四老爺；另寫了一千，說是 人家出了這們一把力，總得道乏的。誰知到了次日，左等不來，右等不來。唐二亂子心上急 的發(fā)躁，想：“他說得如此老靠，斷無不來之理，莫非出了岔子，又有什么變卦？”左思右 想，反弄得坐立不定。
好容易等到天黑，師四老爺來了。唐二亂子喜得什么似的，迎了進(jìn)來，讓茶讓煙。師四 老爺說：“本來早好來了，無奈堂官定要見老哥一面，反怪老哥許多不是，都是家兄替你抗 下來的�，F(xiàn)在也不要你去見了。銀子也拿來，這話也不用提了。為了這件事，兄弟今兒一天 沒有吃飯。”唐二亂子忙說：“我們同去吃館子�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸靶值苓�有公事，要緊把 東西交代了回去，改日再奉擾罷�！碧贫䜩y子一再挽留，見他不肯，只得罷休。于是師四老 爺方在靴頁子里掏出一大搭的銀票，從幾萬至幾千，一共約有十幾張，翻來復(fù)去，才檢出一 張一萬銀子的票子。剛要遞到唐二亂子手里，又說：“昨兒說明白要恒利的票子，這張不 是�！庇谑怯质樟嘶厝ィ衷谄弊赢�(dāng)中檢了半天，檢出一張恒利的一萬票子，交代唐二亂子 看過無誤。
唐二亂子見他有許多銀票，心想：“到底內(nèi)務(wù)府的官兒有錢。他昨天還推頭沒有錢墊， 這話哄誰呢�！睅熕睦蠣斠灿X著，連忙自己遮蓋道：“這都是上頭發(fā)下來給工匠的。兄弟若 有這些錢，也早發(fā)財(cái)了，不在這里做官了�！闭f話之間，唐二亂子也把自己寫好的兩張一千 頭的銀票拿出來交代師四老爺。師四老爺一看是兩張，忙問：“這一千做什么用？”唐二亂 子道：“令兄大人及四哥公事忙，兄弟連一標(biāo)酒都沒有奉請，這個折個干罷�！睅熕睦蠣敯� 眉頭一皺，道：“說明白不要，你老哥一定要費(fèi)事，叫兄弟怎么好意思呢。”唐二亂子道： “這算得什么！以后叨教之處多著哩�！睅熕睦蠣�?shù)溃骸凹热焕细缯f到這里，兄弟亦不敢自 外，兄弟這里謝賞了�！闭f著，一個安請了下去。請安起來，把銀票收在靴頁子里，說有要 緊公事，匆匆告辭出門而去。臨走的時候，唐二亂子又頂住問他的住處，預(yù)備過天來拜。師 四老爺隨嘴說了一個。
自此唐二亂子得意非凡。過天查三蛋來了，唐二亂子又把這話說給他聽，面孔上很露出 一副得意揚(yáng)揚(yáng)之色。查三蛋只是冷笑笑，心上卻也詫異，說道：“像他這樣的昏蛋，居然也 會碰著好人，真正奇怪！”誰知過了一天出門拜客，趕到師四老爺所說的地方，問來問去， 那里有姓師的住宅。唐二亂子罵車夫無用。等到回來，又差人到內(nèi)務(wù)府去打聽堂郎中及銀庫 上，那里有什么姓師的。唐二亂子這才嚇壞了。連忙再取出那張一萬頭票子，差個朋友到恒 利家去照票。柜上人接票在手，仔細(xì)端詳了一回，又進(jìn)去對了一回票根，走出來問：“你這 票子是那里來的？”去人說：“是人家還來。怎樣？”柜上人冷笑一聲道：“這時那里來的 假票子！幸虧彼此是熟人，不然，可就要得罪了。如今相煩回去拜上令東，請查查這張票子 是那里來的，膽敢冒充小號的票子！查明白了，小號是要辦人的！”去人一聽這話，嚇得面 孔失色，連忙回來通知了東家。唐二亂子也急得跺腳，大罵姓師的不是東西，立刻叫人去報 了坊官，叫坊官替他辦人。自此以后，唐二亂子就躲在家里生氣，一連十幾天沒有出門。查 三蛋也曉得了，不過背后拿他說笑了幾句，卻沒有當(dāng)面說破。
又過了些時，到了引見日期，唐二亂子隨班引見。本來指省湖北，奉旨照例發(fā)往。齊巧 碰著這兩日朝廷有事，沒有拿他召見。白白賠了十五萬銀子進(jìn)貢，不過賞了一個四品銜，余 外一點(diǎn)好處沒有。這也只好怪自己運(yùn)氣不好，注定破財(cái)，須怨不得別人。
閑話少敘。且說唐二亂子領(lǐng)憑到省，在路火車輪船非止一日。路過上海，故地重臨，少 不得有許多舊好新歡，又著實(shí)搗亂了十幾天，方才搭了長江輪船前往湖北。
單說此時做湖廣總督的乃是一位旗人，名字叫做湍多歡。這人內(nèi)寵極多，原有十個姨太 太，湖北有名的叫做“制臺衙門十美圖”。上年有個屬員，因想他一個什么差使，又特地在 上海買了兩個絕色女子送他。湍制臺一見大喜，立刻賞收，從此便成了十二位姨太太。湖北 人又改稱他為“十二金釵”，不說“十美圖”了。
湍制臺未曾添收這兩位姨太太的時候，他十位姨太太當(dāng)中，只有九姨太最得寵。這九姨 太是天津侯家后窯子里出身，生得瘦刮刮長攏面孔，兩個水汪汪的眼睛，模樣兒倒還長得不 錯，只是脾氣太刁鉆了些。天生一張嘴，說出話來甜蜜蜜的，真叫人又喜又愛，聽著真正入 耳；若是他與這人不對，罵起人來，卻是再要尖毒也沒有。他巴結(jié)只巴結(jié)一個老爺，常常在 老爺跟著狐貍似的批評這個姨太太不好，那個姨太太不好。起先湍制臺總還聽他的話，拿那 些姨太太打罵出氣。然而湍制臺雖然糊涂，總有一天明白，而且天天聽他絮聒，也覺得討厭。
有天這九姨太又說大姨太怎么不好，怎么不好。湍制臺聽得不耐煩，冷笑了一笑，隨口 說了一句道：“我光聽見你說人家不好，到底你比別人是怎樣個好法？我總不能把別人一齊 趕掉，單留你一個。況且這大姨太是從前伺候過老太爺、老太太的。就是去世的太太也很歡 喜他。我看死人面上，他就是有不好，也要擔(dān)待他三分。你既然多嫌他，你住后進(jìn)，他住前 院，你不去見他就是了�！本乓烫�?yàn)橥闹婆_一向是同他遷就慣的，忽然今兒幫了別人，這 一氣非同小可！不等湍制臺說完，早把眉毛一豎，眼睛一瞪，拿出十指尖尖的手朝著自己的 粉嫩香腮，畢畢拍拍一連打了十幾下子，一頭打，一頭自己罵自己道：“我知道我這話就說 錯了！我是什么東西，好比得上人家！人家是伺候過老太爺、老太太的！有功之臣，自然老 爺要另眼看待！既然要拿他抬上天去，橫豎太太死了，為什么不拿他就扶了正？我們一齊死 了讓他！” 湍制臺是吃鴉片的，每位姨太太屋里都有煙家伙。九姨太順手在煙盤里撈起一盒子鴉片 往嘴里一送，趁勢把身子一歪，就在地下困倒了；困在地下又趁勢打了幾個滾，兩只手在地 下亂抓，兩只腳卻蹬在地板上，繃冬繃冬的響；頭上的頭發(fā)也散了，一頭悲翠簪子也蹬成好 幾段了；嘴里還是哭罵不止。湍制臺看了這個樣子，又氣又恨又發(fā)急：氣的是九姨太有己無 人，恨的是九姨太以死訛詐；急的是九姨太吞了鴉片煙，倘若不救，就要七竅流血死的。事 到此間，只得勉強(qiáng)捺定性子，請醫(yī)生弄了藥來，拿他灌救。誰知一連弄了多少藥，九姨太只 是咬定牙關(guān)，不肯往嘴里送。湍制臺急得沒法，于是又自己賠小心，拿話騙他說：“把大姨 太立刻送回北京老家里去，不準(zhǔn)他在任上�！币詾槿绱�，九姨太總可以不尋死了。豈知仍然 還自個不開口。自從頭天晚上鬧起，一直鬧到第二天下午四點(diǎn)鐘，看看一周時不差只有三個 時辰，過了這三個時辰，便不能救，只好靜等下棺材了。
湍制臺被他鬧的早已精疲力倦。一回想到九姨太脾氣不好，不免恨罵兩聲；一回又想到 他倆恩情，不免又私自一人落淚。此時房間里有許多老媽子、丫頭圍住九姨太等死，他一個 人卻躺在對過房間床上傷心。正在前思后想，一籌莫展的時候，忽見九姨太的一個帖身大丫 頭進(jìn)房有事。這丫頭年紀(jì)二九，很有幾分姿色，女孩兒家到了這等年紀(jì)，自然也有了心事。 碰著這位湍制臺又是個色中餓鬼，無人的時候，見了這丫頭常常有些手腳不穩(wěn)。這丫頭曉得 老爺愛上了他，也不免動了知己之感，但是懼怕九姨太的利害，不敢如何�？陔m不言，偶然 眼睛一眇，就傳出無限深情，湍制臺是何等樣人，豈有不領(lǐng)略之理。且說此時湍制臺見他一 人進(jìn)得房來，頓時把痛恨九姨太的心思全移在他一人身上，便招手將他叫近身邊，借探問九 姨太為名，好同他勾搭。當(dāng)時說過幾句話，湍制臺忽然拿嘴朝著對過房間努了兩努，說道： “阿彌陀佛！他這個居然也有死的日子！等他一死，我就拿你補(bǔ)他的缺。你愿意不愿意？” 說著，就伸手要拉這丫頭的手。丫頭見是如此，恐防人來看見，連忙拿手一縮，道：“你等 著罷！你當(dāng)他眼前會死？你再等一百年，他亦不會死的！只怕這種煙吃了下去，他的精神格 外好些！”湍制臺詫異道：“據(jù)你說起來，難道他吃的不是鴉片煙？然而明明白白，我見他 在煙盤子里拿的。你不要胡說，不是鴉片是甚么？”大丫頭道：“我告訴你，你可不許告訴 別人�！蓖闹婆_一聽這話，一骨碌從床上爬起，也不下床，就跪在床沿上發(fā)咒道：“你同我 說的話，我若是同別人說了，叫我不得好死！”大丫頭道：“為了這一點(diǎn)點(diǎn)的事，也不犯著 發(fā)這大的咒�！蓖闹婆_也未聽清，但是一味胡纏，拉著袖子催他快說。
大丫頭道：“不是三個月頭里九姨太鬧著有喜，說肚子大了起來，老爺喜的甚么似的， 弄了多少藥給他吃，還有一罐子的益母膏，叫他天天拿開水沖著吃的？誰知過了兩個月，九 姨太肚子也癟了，又說并不是喜，藥也不吃了，就把剩下來的半罐子益母膏丟在抽屜里，一 直也沒有人問信。齊巧前天收拾抽屜，把他拿了出來，不料被九姨太瞧見，奪了過去。昨兒 九姨太同大姨太斗了嘴回來，就把個大姨太恨得什么似的，口說：‘一定要老爺打發(fā)了大姨 太；倘若老爺不肯，我就同他拚命！’后來又說：‘我的命沒這們不值錢！我死了，倒等他 享福不成！’一面說，一面就找了個小煙盒子，挑了些益母膏在里頭，原是預(yù)備同老爺拚命 的。九姨太挑這些益母膏的時候，只有我在跟前。他還囑咐我不準(zhǔn)說。所以你老爺發(fā)急只是 空發(fā)急。老實(shí)對你說，九姨太是不會死的�！蓖闹婆_聽了，方才恍然大悟，說：“這賤人如 此可惡！原來是裝死，訛詐我的！”還要同大丫頭說什么，大丫頭已經(jīng)掙脫身子，說聲“有 事”，去了。湍制臺只得眼巴巴望他出去，又生了一回悶氣。曉得九姨太是裝死，索性不去 理他，一個人到外面去了。
這里九姨太見湍制臺不來理他，只道老爺見他不肯吃藥，無法施救，索性死心塌地避了 出去。弄得事情不能收篷，自己懊悔不迭，卻不料大丫頭有背后一番言語。想來想去，今日 之事總無下場。等了半天，老爺仍無音信�？纯匆恢軙r已到，到時不死，反被人拿住破綻。 于是躊躇了半天，只得自己裝作惡心，干吊了半天，哇的一口，吐出些白沫，旁邊看守他的 人都說：“好了！九姨太把煙吐了出來就不妨事了。”當(dāng)時老媽三五個，一個捶背，一個揉 胸，又有一個拿飯湯，又有一個倒開水，鬧得七手八腳，煙霧騰天。又聽得九姨太哇的一 聲，把方才吃的飯湯也吐了出來。自己反說道：“我吞了生煙，等我自己死，豈不很好！何 必一定要救我回來，做人家的眼中釘，肉中刺！”說著，又嗚嗚咽咽哭起來了。大眾見九姨 太回醒轉(zhuǎn)來，立刻著人報信給老爺。老媽子又拿了一把苕帚把他吐的東西掃了出去。誰知吐 的全是水，一些煙氣都沒有。
卻說湍制臺到前面簽押房里坐了一回，不覺神思困倦，歪在床上，朦朧睡去。正在又濃 又甜的時候，不提防那個不解事的老婆子，因九姨太回醒過來，前來報信，倏起把湍制臺驚 醒，恨的湍制臺把老婆子罵了兩句，又說什么：“我早曉得他不會死的，要你們大驚小 怪！”老婆子討了沒趣，只得趔趄著退到后面。
九姨太便從這日起，借病為名，一連十幾天不出房門。湍制臺亦發(fā)脾氣，一連十幾天止 轅，沒有見客，卻也不到上房。畢竟九姨太自己詐死，賊人心虛，這幾天內(nèi)反比前頭安穩(wěn)了 許多。不在話下。單說湍制臺自從聽了大丫頭的話，從此便不把九姨太放在心上，卻一心想 哄騙這大丫頭上手。無奈大丫頭懼怕九姨太，不敢造次。湍制臺亦恐怕因此家庭之間越發(fā)攪 得不安，于是亦只得罷手。但是自從九姨太失寵之后，眼前的幾位姨太太都不在他心上，不 免終日無精打采，悶悶不樂。
合當(dāng)他色運(yùn)享通，這幾天止衙門不見客，他為一省之主，一舉一動，做屬員的都刻刻留 心，便有一位候補(bǔ)知縣，姓過名翹，打聽得制臺所以止轅之故，原來為此。這人本是有家， 到省雖不多年，卻是善于鉆營，為此中第一能手。他既得此消息，并不通知別人，亦不合人 商量。從漢口到上海只有三天多路，一水可通。他便請了一個月的假，帶了一萬多銀子，面 子上說到上海消遣，其實(shí)是暗中物色人材。一耍耍了二十來天，并無所遇。看看限期將滿， 遂打電報叫湖北公館替他又續(xù)了二十天的假。四處托人，才化了八百洋錢從蘇州買到一個女 人帶回上海。過老爺意思說：“孝敬上司，至少一對起碼。”然而上海堂子里看來看去都不 中意。后首有人薦了一局，跟局的是個大姐，名字叫迷齊眼小腳阿毛，面孔雖然生得肥胖， 卻是眉眼傳情，異常流動。過老爺一見大喜，著實(shí)在他家報效，同這迷齊眼小腳阿毛訂了相 知。有天阿毛到過老爺棧房里玩耍，看見了蘇州買的女人，阿毛還當(dāng)是過老爺?shù)募揖臁：笫? 說來說去，才說明是替湖北制臺討的姨太太。這話傳到阿毛娘的耳朵里，著實(shí)羨慕，說： “別人家勿曉得阿是前世修來路！”過老爺?shù)溃骸爸灰阍敢猓揖桶涯銈兠儆懥巳�，�? 送給制臺做姨太太，可好？”阿毛的娘還未開口，過老爺已被阿毛一把拉住辮子，狠狠的打 了兩下嘴巴，說道：“倪是要搭耐軋姘頭格，倪勿做啥制臺格小老媽！”又過了兩天，倒是 阿毛的娘做媒，把他外甥女，也是做大姐，名字叫阿土的說給了過老爺。過老爺看過，甚是 對眼。阿毛的娘說道：“倪外甥男魚才好格，不過腳大點(diǎn)。”過老爺也打著強(qiáng)蘇白說道： “不要緊格。制臺是旗人，大腳是看慣格�！本蛦栆嗌馘X。阿毛的娘說：“俚有男人格， 現(xiàn)在搭俚男人了斷，連一應(yīng)使費(fèi)才勒海，一共要耐一千二百塊洋錢�！边^老爺一口應(yīng)允。將 日人錢兩交。又過了幾天。過老爺見事辦妥，所費(fèi)不多，甚是歡喜。又化了幾千銀子制辦衣 飾，把他二人打扮得煥然一新，又買了些別的禮物。諸事停當(dāng)，方寫了江裕輪船的官艙，徑 回湖北。
恰巧領(lǐng)憑到省的湖北候補(bǔ)道唐二亂子剛在上海玩夠了，也包了這只船的大餐間一同到 省。這唐二亂子的管家同過老爺?shù)墓芗叶际巧綎|同鄉(xiāng)，彼此談起各人主人的官階事業(yè)。唐二 亂子的管家回來告訴了主人，竟說過大老爺替湖北制臺接家眷來的。唐二亂子初入仕途，惟 恐禮節(jié)不周，也不問青紅皂白，立刻叫管家拿了手本，到官艙里替憲太太請安，又說：“如 果憲太太在官艙里住的不舒服，情愿把大餐間奉讓。”過大老爺一看手本，細(xì)問自己的管 家，才曉得大餐間住的是原來湖北本省的上司，也只得拿了手本過來稟見。彼此會面，唐二 亂子估量他一定同制臺非親即故，見面之后，異常客氣。又問：“憲太太幾時到的上海？” 過老爺正想靠此虛火，便不同唐二亂子說真話，但說得一聲“同來的不是制臺大太太，乃是 兩位姨太太”。唐二亂子道：“大太太、姨太太，都是一樣的，不妨就請過來住。兄弟是吃 煙人，到官艙里倒反便當(dāng)些�！焙髞磉^老爺執(zhí)定不肯，方始罷休。
唐二亂子因過老爺能夠替制臺接家眷，這個分兒一定不小，所以拿他十分看重。過老爺 也因?yàn)樗潜臼〉琅_，將來總有仰仗之處，所以也竭力的還他下屬禮制。在路非止一日。一 日到了漢口，擺過了江，唐二亂子自去尋覓公館不題。
且說過老爺帶了兩個女人先回到自己家中，把他太太住的正屋騰了出來讓兩位候補(bǔ)姨太 太居住。制臺跟前文巡捕，有個是他拜把子的，靠他做了內(nèi)線，又重重的送了一分上海禮 物，托他趁空把這話回了制臺。這兩月湍制臺正因身旁沒有一個隨心的人，心上頗不高興； 一聽這話，豈有不樂之理，忙說：“多少身價？由我這里還他。”巡捕回道：“這是過令竭 誠報效的，非但身價不敢領(lǐng)，就是衣服首飾，統(tǒng)通由過令制辦齊全，送了進(jìn)來�！蓖闹婆_聽 了，皺著眉頭道：“他化的錢不少罷？”巡捕道：“兩三萬銀子過令還報效得起。他在大帥 手下當(dāng)差，大帥要栽培他，那里不栽培他。他就再報效些，算得甚么。只要大帥肯賞收，他 就快活死了！就請大帥吩咐個吉日好接進(jìn)來�！蓖闹婆_道：“看什么日子！今兒晚上抬進(jìn)來 就是了�！睆那巴闹婆_娶第十位姨太太的時候，九姨太正在紅頭上，尋死覓活，著實(shí)鬧了一 大陣，有半年多沒有平復(fù)。這回的事情原是他自己不好，湍制臺因此也就公然無忌，倏地一 添就添了兩位。九姨太竟其無可如何，有氣癟在肚里，只好罵自己用的丫頭、老媽出氣。湍 制臺亦不理他。
過老爺孝敬的這兩位姨太太：蘇州買的一位，年紀(jì)大些，人亦忠厚些，就排行做第十 一，阿土排行第十二。阿土年紀(jì)小雖小，心眼極多。進(jìn)得衙門，不得半月，一來是他自己留 心，二來也是湍制臺枕上的教導(dǎo)，居然一應(yīng)賣差賣缺，弄銀子的機(jī)關(guān)，就明白了一大半。此 時他初到，人家還不拿他放在眼里。除了過老爺之外，他亦并無第二個恩人，因此便一心只 想報答這過老爺?shù)暮锰�。此時湍制臺感激過老爺送妾之情，已經(jīng)委他辦理文案，又兼了別處 兩個差使，暫時敷衍，隨后出有優(yōu)差美缺，再行調(diào)劑。過老爺?shù)挂舶仓羲�。卻不料這第十 二姨太太，每到無事的時候，便在這些姊妹當(dāng)中套問人家：“我們做姨太太的，一年到頭到 底有多少進(jìn)項(xiàng)？”就有人告訴他，從前只有九姨太有些，脫天漏網(wǎng)的事做的頂多，銀子少了 不要，至少五百起碼，以及幾千幾萬不等。他因此便有心籠絡(luò)九姨太，好學(xué)九姨太的本事。 九姨太此時是失寵之人，見了這兩位新的，自然生氣。等到阿土前來敷衍他，卻又把他喜的 了不得。畢竟性子爽直，一個不留心，又把自己的生平所作所為，統(tǒng)通告訴了阿土。阿土大 喜，趁空就在湍制臺面前試演起來。頭一個是替過老爺要缺，而且要一個上等好缺。湍制臺 情面難卻，第二天就把話傳給了藩臺，不到三天，牌已掛出去了。
過老爺自從進(jìn)來當(dāng)文案，合衙門上下，不到半個月，統(tǒng)通被他溜熟，又結(jié)交了制臺一個 貼身小二爺做內(nèi)線，常常到十二姨太跟前通個信。此番得缺，就托小二爺暗地送了十二姨太 五千銀子的妝敬，小二爺經(jīng)手在外，言明只要有缺，每年加送若干銀子。這便是十二姨太開 門第一樁賣買。十二姨太見這宗賣買做得得意，等到過老爺上任去后，又把衙門里的委員以 及門政大爺勾通了好幾位，只要圖得湍制臺心上歡喜，言聽計(jì)從，他們便好從中行事。
此時唐二亂子到省已將一月，照例的文章都已做過。但他是初到省的人員，兩眼墨黑， 他不認(rèn)得上司，上司也不認(rèn)得他。彼此雖然見過一面，不過旅進(jìn)旅退，上司亦未必就有他在 心上。所以凡是初到省的人，要得到一個差使，若非另有腳路，竟比登天還難！還虧他胸?zé)o 主宰，最愛結(jié)交。自從路上認(rèn)得了過老爺，到省之后，他倆便時常來往。但吃虧頭一個月過 老爺自己的事情還沒有著落，如何能夠替人家說話，好容易熬到十二姨太把過老爺事情弄 好，但又是要出赴外任，不能常在省城。等到稟辭的前兩天，唐二亂子在寓處備了酒席替他 餞行。話到投機(jī)，過老爺就把湍制臺貼身小二爺這條門路說給了唐二亂子，自己又替他從中 湊合。自此，唐二亂子有些內(nèi)線，只要不惜銀錢，差使自然唾手可得。況兼這十二姨太精明 強(qiáng)干，不上兩月，便把全套本領(lǐng)統(tǒng)通學(xué)會，無錢不要，無事不為，真要算得一女中豪杰了。 要知所為之事，且聽下回分解。