２２７ 三保太監(jiān)下西洋明成祖用武力從他侄兒手里奪得了皇位，有一件事總使他心里不大踏實(shí)�；蕦m大火撲滅 之后，并沒有找到建文帝的尸體。那末建文帝到底是不是真的死了？京城里傳說紛紛，有的 說建文帝并沒有自殺，趁宮里起火混亂的時候，帶著幾個侍從太監(jiān)從地道里逃出城外去了； 別的地方傳來的消息更離奇，說建文帝到了什么什么地方，后來還做了和尚，說得有鼻子有 眼睛，使明成祖不得不懷疑。他想，如果建文帝真的沒死，萬一他在別的地方重新召集人 馬，用朝廷的名義討伐他，豈不可怕。為了把這件事查個水落石出，他派了心腹大臣，到各 地去秘密查問建文帝的下落，但是又不好公開宣布，就借口說是求神仙。這一找，就找了二 三十年。
明成祖又想，建文帝會不會跑到海外去呢？那時候，我國的航海事業(yè)已經(jīng)開始發(fā)展起 來。明成祖心想，派人到海外去宣揚(yáng)國威，跟外國人做點(diǎn)生意，采購一些珠寶，順便探聽一 下建文帝的下落，豈不是一舉兩得。
這樣，他就決定派一支隊(duì)伍，出使國外。讓誰來帶這支隊(duì)伍呢？當(dāng)然非得是自己的心腹 不可。他想到跟隨他多年的宦官鄭和，倒是個挺合適的人選。
鄭和，原來姓馬，小名叫三保，出生在云南一個回族家庭里。他的祖父、父親都信奉伊 斯蘭教，還到麥加（伊斯蘭教的主要圣地，在今沙特阿拉伯）去朝過圣。鄭和小時候就從父 親那里聽說過外國的一些情況。后來，他進(jìn)燕王宮里當(dāng)了太監(jiān)，因?yàn)樗斆髂芨�，得到明�? 祖的信任。這鄭和的名字還是明成祖給他起的。但是民間把他的小名叫慣了，所以一直把他 叫做“三保太監(jiān)”，后來，有的書上也寫成“三寶太監(jiān)”。公元１４０５年六月，明成祖正 式派鄭和為使者，帶一支船隊(duì)出使“西洋”。那時候，人們叫的“西洋”，并不是指歐洲大 陸，而是指我國南海以西的海和沿海各地。鄭和帶的船隊(duì)，一共有二萬七千八百多人，除了 兵士和水手外，還有技術(shù)人員、翻譯、醫(yī)生等。他們乘坐六十二艘大船，這種船長四十四 丈，闊十八丈，在當(dāng)時是少見的。船隊(duì)從蘇州劉家河（今江蘇太倉瀏河）出發(fā)，經(jīng)過福建沿 海，浩浩蕩蕩，揚(yáng)帆南下。
鄭和第一次出海，先到了占城（在今越南南方）接著又到爪哇、舊港（在今印度尼西亞 蘇門答臘島東南岸）、蘇門答臘、滿剌加、古里、錫蘭等國家。他帶著大批金銀財(cái)物，每到 一個國家，先把明成祖的信遞交國王，并且把帶去的禮物送給他們，希望同他們友好交往。 許多國家見鄭和帶了那么大的船隊(duì)，態(tài)度友好，并不是來威嚇?biāo)麄�，都熱情地接待他�?
鄭和這一次出使，一直到第三年九月才回國。西洋各國國王趁鄭和回國，也都派了使者 帶著禮物跟著他一起回訪。在出使的路上，雖然遇到幾次驚濤駭浪，但是船上有的是經(jīng)驗(yàn)豐 富的老水手，船隊(duì)從沒出過事。只是在船隊(duì)回國、經(jīng)過舊港的時候，卻遇到了一件麻煩事。
舊港地方有個海盜頭日，名叫陳祖義。他占據(jù)了一個海島，糾集了一支海盜隊(duì)伍，專門 搶劫過往客商的財(cái)物。這回聽到鄭和船隊(duì)帶著大批寶物經(jīng)過，分外眼紅，就和同伙計(jì)議，表 面上準(zhǔn)備迎接，趁鄭和不防備，就動手搶劫。
這個計(jì)謀被當(dāng)?shù)厝耸┻M(jìn)卿得知，他偷偷地派人到船隊(duì)告訴了鄭和。
鄭和心想，我手下有二萬兵士，還怕你小小海盜？既然你要來偷襲，就非得給你點(diǎn)教訓(xùn) 不可。他命令把大船散開，在舊海港口停泊下來。命令船上的兵士準(zhǔn)備好火藥、刀槍，嚴(yán)陣 以待。
夜深的時候，海面上風(fēng)平浪靜，陳祖義帶領(lǐng)一群海盜乘著幾十艘小船直駛港口，準(zhǔn)備偷 襲。只聽到鄭和坐船上一聲火炮響，周圍的大船都駛攏來，把陳祖義的海盜船圍住。明軍人 多勢大，早有準(zhǔn)備，把陳祖義殺得大敗。大船上的兵士丟下火把，把海盜船燒著了。陳祖義 想逃也逃不了，只好乖乖地當(dāng)了俘虜。
鄭和把陳祖義捆綁了起來，押回中國。到了京城，向明成祖獻(xiàn)上了俘虜。各國的使者也 會見了明成祖，送上大批珍貴的禮物。明成祖見鄭和把出使的任務(wù)完成得很出色，高興得眉 開眼笑。
后來，明成祖相信建文帝確實(shí)是死了，沒有必要再去尋找。但是出使海外的事，既能提 高國家的威望，又能促進(jìn)跟西洋各國的貿(mào)易往來，好處很多。所以打那以后，一次又一次派 鄭和帶領(lǐng)船隊(duì)下西洋。從公元１４０５年到１４３３年的將近三十年里，鄭和出海七次，前 前后后一共到過印度洋沿海三十多個國家，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲的木骨都束國（在今索馬里的摩加 迪沙一帶）。
到鄭和第六次出使回國的那年，明成祖得病死了。他的兒子明仁宗朱高熾即位后，不到 一年也死了。繼承皇位的明宣宗朱瞻基，是一個八九歲的孩子，由祖母徐太后和三個老臣掌 權(quán)。大臣們認(rèn)為鄭和出使七次，國家花費(fèi)太大，到國外航行的事業(yè)就停了下來。
鄭和的七次航行，表現(xiàn)了我國古代人民頑強(qiáng)的探索精神，也說明當(dāng)時我國航海技術(shù)已經(jīng) 有很高的水平。通過鄭和出使，促進(jìn)了我國和亞非許多國家的經(jīng)濟(jì)文化交流和友好往來。直 到現(xiàn)在，那些國家里還流傳著三保太監(jiān)的事跡。