１９４ 沈括出使自從宋真宗以后，宋朝一直依靠每年送大量銀絹，維持了幾十年跟遼朝暫時妥協(xié)的局 面，但是遼朝欺宋朝軟弱，想進一步侵占宋朝土地。公元１０７５年，遼朝派大臣蕭禧到東 京，要求劃定邊界。
宋神宗派大臣跟蕭禧談判，雙方爭論了幾天，沒有結(jié)果。蕭禧一定說黃嵬山（在今山西 原平西南，嵬音ｗéｉ）一帶三十里地方應(yīng)該屬于遼朝。宋神宗派去談判的大臣不了解那里 的地形，明知蕭禧提出的是無理要求，又沒法反駁他。宋神宗就另派沈括去談判。
沈括，杭州錢塘人，原是支持王安石新法的官員。沈括不但辦事認真細致，而且精通地 理。他先到樞密院，從檔案資料中把過去議定邊界的文件都查清楚了，證明那塊土地應(yīng)該是 屬于宋朝的。他向宋神宗報告，宋神宗聽了很高興，就要沈括畫成地圖送給蕭禧看，蕭禧才 沒話說。
宋神宗又派沈括出使上京（遼朝的京城，在今內(nèi)蒙古自治區(qū)巴林左旗南）。沈括首先收 集了許多地理資料，并且叫隨從的官員都背熟。到了上京，遼朝派宰相楊益戒跟沈括談判邊 界，遼方提出的問題，沈括和官員們對答如流，有憑有據(jù)。楊益戒一看沒有空子好鉆，就板 起臉來蠻橫地說：“你們連這點土地都斤斤計較，難道想跟我們斷絕友好關(guān)系嗎？”
沈括理直氣壯地說：“你們背棄過去的盟約，想用武力來脅迫我們。真要鬧翻了，我看 你們也得不到便宜�！�
遼朝官員說不服沈括，又怕鬧僵了，對他們沒好處，只好放棄了他們的無理要求。
沈括帶著隨員從遼朝回來，一路上，每經(jīng)過一個地方，把那里的大山河流，險要關(guān)口， 畫成地圖，還把當(dāng)?shù)氐娘L(fēng)俗人情，調(diào)查得清清楚楚�；氐綎|京以后，他把這些資料整理起 來，獻給宋神宗。宋神宗認為沈括立了功，拜他為翰林學(xué)士。
沈括為了維護宋朝邊境的安全，十分重視地形勘察。有一次，宋神宗派他到定州（今河 北定縣）去巡視。他假裝在那里打獵，花了二十多天時間，詳細考察了定州邊境的地形，還 用木屑和融化的蠟?zāi)笾瞥梢粋�立體模型。回到定州后，沈括要木工用木板根據(jù)他的模型，雕 刻出木制的模型，獻給宋神宗。這種立體地圖模型當(dāng)然比繪制在紙上的地圖更清楚了。
宋神宗對沈括畫的地圖和制作的地圖模型很感興趣。第二年，就叫沈括編制一份全國地 圖。但是不久，沈括受人誣告，被朝廷貶謫到隨州（今湖北隨縣）去。在那里，環(huán)境雖然很 困難，但是他堅持繪制沒有畫完的地圖；后來，他換了幾個地方的官職，也是一面考察地 理，一面修訂地圖，堅持了十二年，終于完成了當(dāng)時最準(zhǔn)確的一本全國地圖——《天下郡國 圖》。
沈括不但在地理研究上作出了出色的成就，而且是個研究興趣很廣泛的科學(xué)家。他在天 文、歷法、音樂、醫(yī)藥、數(shù)學(xué)等方面，都十分精通。他很早就研究天文歷法。后來，他擔(dān)任 司天監(jiān)的工作，發(fā)現(xiàn)在那里工作的人，不少是不學(xué)無術(shù)的人，不懂得用儀器觀測。他到了司 天監(jiān)以后，添置了天文儀器。為了觀察北極星的位置，他一連三個月，每天夜里用渾天儀觀 察，終于計算出北極星的正確位置。
沈括晚年的時候，閑居在潤州（今江蘇鎮(zhèn)江）的夢溪園。他把一生研究的成果記載下 來，寫了一本著作《夢溪筆談》。在那本書里，除了記載他自己研究的成果以外，還記錄了 當(dāng)時勞動人民的許多創(chuàng)造發(fā)明，其中特別有名的是畢升的活字印刷技術(shù)。
印刷術(shù)是我國古代四大發(fā)明之一。在北宋之前，已經(jīng)有了雕板印刷術(shù)。但是雕板花工夫 大，而且刻好一塊木板，要改動一個字，就要全部重刻。沈括在他錢塘老家看到一位老工匠 畢升，用一種很細的粘土，做成許多小塊，刻上字后放在窯里燒硬，成為一個個活字。用這 種活字排版印刷，比雕板印刷方便多了。沈括看到這件新鮮事，十分感興趣，就進行詳細的 觀察和了解，還把畢升的發(fā)明，記載在他的《夢溪筆談》里，后代的人讀了他的書，才知道 活字印刷術(shù)的來歷。