５１ 巨鹿大戰(zhàn)項梁在整頓了軍隊以后，接連打了幾個勝仗，打敗了秦朝大將章邯。項羽、劉邦帶領(lǐng)另 一支隊伍，殺了秦將李由。項梁驕傲起來，認(rèn)為秦軍沒有什么了不起，放松了警惕。章邯重 新補(bǔ)充了兵力，趁項梁不防備，發(fā)動了猛烈的反撲。項梁在戰(zhàn)斗中被殺了。項羽、劉邦也只 好退守彭城。
章邯打敗項梁，認(rèn)為楚軍大傷元氣，就暫時撇開黃河以南這一頭，帶領(lǐng)秦軍北上進(jìn)攻趙 國（這個趙國不是戰(zhàn)國時代的趙國，而是新建立起來的一個政權(quán)），很快就攻下了趙國都城 邯鄲，趙王歇逃到巨鹿（今河北平鄉(xiāng)西南）。
章邯派秦將王離把巨鹿包圍起來，自己帶領(lǐng)大軍駐扎在巨鹿南面的棘原。他還在棘原和 巨鹿之間修筑了一條糧道，給王離軍運(yùn)送糧草。
趙王歇幾次三番派人向楚懷王求救。當(dāng)時，楚懷王正想派人往西進(jìn)攻咸陽。項羽急于想 為叔父報仇，要求帶兵進(jìn)關(guān)。
懷王身邊有幾個老臣暗地對懷王說：“項羽性子太暴躁，殺人太多；劉邦倒是個忠厚 人，不如派他去。”正好趙國來討救兵。楚懷王就派劉邦打咸陽，另派宋義為上將軍，項羽 為副將，帶領(lǐng)二十萬大軍到巨鹿去救趙國。
宋義帶領(lǐng)的大軍到了安陽（今河南安陽東南），聽說秦軍聲勢浩大，就命令楚軍停了下 來，想等秦軍和趙軍打上一陣，讓秦軍消耗掉一部分兵力，再進(jìn)攻過去。
宋義按兵不動，在安陽一停就是四十六天。項羽耐不住性子，去跟宋義說：“秦軍包圍 了巨鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍里外夾擊，一定能夠打敗秦軍�！�
宋義說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰(zhàn)以后再說�！彼謱椨鹫f：“上陣跟敵人交 鋒，我比不上你；要說坐在帳篷里出個計策，你就比不上我了�！�
他還下了一道命令：“將士中如有不服從指揮的，就得按軍法砍頭！”
這道命令明明是針對項羽的，項羽氣得要命。這時候已經(jīng)是十一月的天氣，北方天冷， 又碰著大雨。楚營里軍糧接濟(jì)不上，兵士們受凍挨餓，都抱怨起來。
項羽說：“現(xiàn)在軍營里沒有糧食，但是上將軍卻按兵不動，自己喝酒作樂，這樣不顧國 家，不體諒兵士，哪里像個大將的樣子�！�
第二天，項羽趁朝會的時候，拔出劍來把宋義殺了。他提了宋義的頭，對將士說：“宋 義背叛大王（指楚懷王），我奉大王的命令，已經(jīng)把他處死了�！�
將士們大多是項梁的老部下，宋義在將士中本來沒有什么威望。大伙見項羽把他殺了， 都表示愿意聽項羽指揮。
項羽把宋義被處死的事，派人報告了楚懷王。楚懷王雖然很不滿，也只好封項羽為上將 軍。
項羽殺了宋義以后，先派部將英布、蒲將軍率領(lǐng)兩萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運(yùn) 糧的道，把章邯和王離的軍隊分割開來。然后，項羽率領(lǐng)主力渡河。
渡過了河，項羽命令將士，每人帶三天的干糧，把軍隊里做飯的鍋子全砸了，把渡河的 船只全鑿沉了（文言叫做“破釜沉舟”，釜就是鍋子），對將士說：“咱們這次打仗，有進(jìn) 無退，三天之內(nèi)，一定要把秦兵打退。”
項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊包圍起來，個個士 氣振奮，越打越勇。一個人抵得上十個秦兵，十個就可以抵上一百。經(jīng)過九次激烈戰(zhàn)斗，活 捉了王離，其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。
當(dāng)時，各路將領(lǐng)來救趙國的有十幾路人馬�？墒撬麄兒ε虑剀姀�(qiáng)大，都扎下營寨，不敢 跟秦軍交鋒。這回兒，聽到楚軍震天動地的喊殺聲，擠在壁壘上看。他們瞧見楚軍橫沖直撞 殺進(jìn)秦營的情景，嚇得伸著舌頭，屏住了氣。趕到項羽打垮了秦軍，請他們到軍營來相見的 時候，他們都跪在地下爬著進(jìn)去，連頭也不敢抬起來。
大家頌揚(yáng)項羽說：“上將軍的神威真了不起，自古到今沒有第二個。我們情愿聽從您的 指揮�！�
打那時候起，項羽實際上成了各路反秦軍的首領(lǐng)。