１８８４年４月４日，日本長(zhǎng)岡市武士高野貞吉家的第六個(gè)兒子呱呱墜地了。因?yàn)檫@一 年高野貞吉５６歲，所以給兒子取名為“高野五十六”。
這位貧困武士的兒子，自幼具有堅(jiān)強(qiáng)的意志和爭(zhēng)強(qiáng)好勝的進(jìn)取精神。１７歲那年，他考 入江田島海軍學(xué)校，１９０４年畢業(yè)后任“日進(jìn)”號(hào)裝甲巡洋艦上的少尉見(jiàn)習(xí)槍炮官，參加 了日本海軍名將東鄉(xiāng)平八郎指揮的１９０４——１９０５年的日俄海戰(zhàn)。在戰(zhàn)斗中，他負(fù)了 重傷，左手的食指、中指被炸飛，下半身被炸得血肉模糊，留下了累累彈痕和終身殘疾。由 于他只剩下了八個(gè)手指，同僚們給他起了個(gè)“八毛錢”的綽號(hào)。１９１４年，他以上尉軍銜 進(jìn)入海軍大學(xué)深造，１９１５年晉升為少佐。１９１６年，他從海軍大學(xué)畢業(yè)后，登記為山 本帶刀之養(yǎng)孫，改姓“山本”，由高野五十六成為山本五十六。
他是一個(gè)孝子，當(dāng)軍官后還常�；剜l(xiāng)為高野、山本兩家的祖墳掃墓，大部分薪水都寄給 了母親，接濟(jì)哥哥、姐姐，有時(shí)還為親戚和老師的子弟繳納學(xué)費(fèi)。據(jù)說(shuō)這是他遲遲不成家的 一個(gè)重要原因。１９１８年８月，山本和故鄉(xiāng)一位樸實(shí)、美貌的擠牛奶姑娘禮子在東京舉行 了婚禮�；楹笏麄兩袃赡袃膳�。
山本五十六身材短粗，略顯駝背，但卻很結(jié)實(shí)。他身高只有１．５９米，與他崇拜的偶 像東鄉(xiāng)平八郎恰好一般高。他外表文質(zhì)彬彬，神情憂郁，顯得心事重重，內(nèi)心卻倔強(qiáng)剛健， 膽大心細(xì)，深謀遠(yuǎn)慮，富有帶兵才能。１９２４年，山本剛調(diào)到霞浦航空隊(duì)任副隊(duì)長(zhǎng)時(shí)，這 里的飛行員留長(zhǎng)頭發(fā)，蓄小胡子，軍容不整，軍紀(jì)松弛。他決心加以整頓�？蛇@些散漫慣了 的飛行員。起初根本看不起這位其貌不揚(yáng)的外行長(zhǎng)官。年已４０的山本，除嚴(yán)格要求部屬履 行自己的職責(zé)外，每天主動(dòng)象小伙子一樣接受幾小時(shí)的飛行訓(xùn)練。沒(méi)過(guò)多久，他的飛行技術(shù) 超過(guò)了不少青年學(xué)員，達(dá)到了單飛教練機(jī)的水平。他以自己的意志和才干，在飛行員中建立 了威信。在山本的組織指揮下，霞浦航空隊(duì)的訓(xùn)練和軍紀(jì)煥然一新。１９２６年，山本調(diào)任 赴美時(shí)，隊(duì)員們十分惋惜。當(dāng)山本乘坐的”天洋丸”號(hào)起航時(shí)，一個(gè)中隊(duì)的飛機(jī)出現(xiàn)在該船 上空，飛行員們駕機(jī)俯沖掠過(guò)，向他們尊敬的上司道別。
１９２８年，山本從美國(guó)歸國(guó)，先后在巡洋艦“五十鈴”號(hào)、航空母艦“赤城”號(hào)上擔(dān) 任艦長(zhǎng)和海軍航空部技術(shù)處長(zhǎng)、第一航空隊(duì)司令官等職。１９３０、１９３４年兩次赴倫敦 參加海軍裁軍會(huì)議。１９３４年晉升中將，就任航空部部長(zhǎng)。在此期間，山本最感興趣的是 飛機(jī)，他大肆鼓吹“空軍本位主義”，“以航空母艦為基地的進(jìn)攻戰(zhàn)”。
他以東鄉(xiāng)平八郎的一舉成功的戰(zhàn)略思想為基礎(chǔ)，認(rèn)為要與實(shí)力雄厚的美英開戰(zhàn)而操勝 券，必須突然襲擊，先發(fā)制人，開戰(zhàn)之初就使對(duì)方崩潰。偷襲珍珠港的大膽設(shè)想的出籠，正 是山本戰(zhàn)略思想的必然產(chǎn)物。
美國(guó)人約翰．托蘭對(duì)山本進(jìn)攻珍珠港計(jì)劃的產(chǎn)生曾有一個(gè)符合邏輯的推測(cè)。１９２１ 年，美國(guó)出版了《太平洋海上霸權(quán)》一書。四年后該書的部分內(nèi)容被創(chuàng)作為小說(shuō)，取名《偉 大的太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)》，書中描寫了一支日本艦隊(duì)偷襲珍珠港、關(guān)島和菲律賓群島等情況。這本 書被日本海軍參謀部譯成日文，列入海軍大學(xué)的課程。該書出版時(shí)，山本正在華盛頓任武 官，這位孜孜不倦地鉆研海軍學(xué)術(shù)，又具有相當(dāng)英語(yǔ)造詣的山本，不可能不注意到這本書。
奇襲珍珠港作戰(zhàn)計(jì)劃的產(chǎn)生與山本的性格特點(diǎn)也有密切的關(guān)系。山本是個(gè)冒險(xiǎn)家，極喜 歡在陡壁、橋邊等危險(xiǎn)的地方表演倒立行走，對(duì)賭博尤為著迷。西方有人針對(duì)奇襲珍珠港之 戰(zhàn)說(shuō)過(guò)，只有賭徒才敢冒那么大的風(fēng)險(xiǎn)。山本正是賭徒，他把賭博和碰運(yùn)氣的游戲看得比飲 食還重要，玩撲克、打橋牌、下圍棋、打賭都稱得上是行家里手。他與同僚賭，與部屬賭， 還常跟藝妓賭，走到那里，賭到那里，而且賭得認(rèn)真，賭技超群。１９１０年，山本為一件 不大的事與他的密友掘一下子賭了３０００元，這筆錢在當(dāng)時(shí)能買幢好房子，結(jié)果山本輸 了。雖然掘一笑了之，山本卻堅(jiān)持還債，每月從薪金中扣，一直扣了十幾年。山本出使歐洲 時(shí)，進(jìn)過(guò)好幾個(gè)國(guó)家的賭場(chǎng)。傳說(shuō)由于他賭得太精，贏錢太多，有的賭場(chǎng)經(jīng)理禁止山本入 場(chǎng)。山本也曾夸口說(shuō)，如果讓他在世界上逍遙兩年，贏的錢至少能買幾艘大軍艦�？傊�，東 鄉(xiāng)的影響，美國(guó)的小說(shuō)，加上山本個(gè)人秉性等各種因素，促成了奇襲珍珠港計(jì)劃的形成。１ ９３９年９月１日，在德國(guó)入侵波蘭的當(dāng)天，山本當(dāng)上了聯(lián)合艦隊(duì)司令官。從這時(shí)起，他基 本上可以放手按他的觀點(diǎn)建設(shè)現(xiàn)代化日本海軍，訓(xùn)練重點(diǎn)放在以航空母艦為基地的航空兵方 面。在１９４０年的一次春季演習(xí)中，當(dāng)他看到航空兵在訓(xùn)練中取得理想成績(jī)時(shí)，轉(zhuǎn)身對(duì)他 的參謀長(zhǎng)說(shuō)：“訓(xùn)練很成功，我想進(jìn)攻夏威夷是可能的�！睆倪@時(shí)候起，山本就著手準(zhǔn)備珍 珠港之戰(zhàn)了。
珍珠港位于日美之間太平洋東部的夏威夷群島，距日本３５００多海里，距美國(guó)本土２ ０００海里，是美國(guó)太平洋艦隊(duì)最重要的基地。１９４１年１月７日，山本寫信給海軍大臣 及川古志郎，正式提出了偷襲的設(shè)想。此后就和幾個(gè)參謀一起，極端秘密地制定“Z”作戰(zhàn) 方案。６月，正式方案提出后，曾在日本上層引起爭(zhēng)論，一些人不相信龐大的艦隊(duì)橫渡３５ ００海里而不被發(fā)現(xiàn)，對(duì)這一計(jì)劃的可行性表示懷疑。山本固執(zhí)己見(jiàn)。甚至以辭職相要挾。 日本統(tǒng)治集團(tuán)為了“南進(jìn)”，于１０月中旬批準(zhǔn)了這個(gè)計(jì)劃。于是，山本指揮聯(lián)合艦隊(duì)選擇 了與珍珠港相似的鹿兒島灣，開始了緊張的模擬訓(xùn)練。
１９４１年１２月７日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波１８３架飛機(jī)，穿云 破霧，撲向珍珠港。７時(shí)５３分，機(jī)群發(fā)回“虎、虎、虎”的信號(hào)，表示奇襲成功。此后， 第二攻擊波的１６７架飛機(jī)再次發(fā)動(dòng)攻擊。倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)的美軍損失慘重，８艘戰(zhàn)列艦中，４艘 被擊沉，一艘擱淺，其余都受重創(chuàng)；６艘巡洋艦和３艘輔助艦艇被擊傷，１８８架飛機(jī)被擊 毀，數(shù)千官兵傷亡。日本只損失了２９架飛機(jī)。日本聯(lián)合艦隊(duì)的軍官們握手相慶，欣喜若 狂。山本雖故作鎮(zhèn)靜，但他的部屬們?nèi)钥吹贸鏊?dòng)得滿臉通紅，露出開心的笑容。
珍珠港事件發(fā)生后，美國(guó)總統(tǒng)羅斯福把１２月７日宣布為“國(guó)恥日”，而大洋另一邊的 日本舉國(guó)歡慶。山本五十六立即成為家喻戶曉，婦孺皆知的大英雄。由于山本策劃和創(chuàng)造了 世界海戰(zhàn)史上遠(yuǎn)距離偷襲的奇跡，使得他威名大震，顯赫一時(shí)。山本面對(duì)其一生的最得意之 作，并沒(méi)喪失理智。他深知，當(dāng)時(shí)美國(guó)的生產(chǎn)能力數(shù)倍于日本。美國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器一旦開動(dòng)起 來(lái)，日本斷難獲勝。出于賭徒的本能，山本想對(duì)美國(guó)再進(jìn)行一次奇襲，進(jìn)攻珍珠港西北近１ ３００英里的中途島。但是，這次山本輸了。由于美軍破譯了日軍的密碼，贏得了作戰(zhàn)準(zhǔn)備 時(shí)間，調(diào)兵遣將，布下了伏擊日軍的陷井，以劣勢(shì)兵力重創(chuàng)日軍，擊沉了日本的４艘航空母 艦，一艦重巡洋艦，重傷１載重巡洋艦和２艘驅(qū)逐艦，擊毀日機(jī)３３２架，數(shù)千日軍官兵包 括許多富有經(jīng)驗(yàn)的艦載機(jī)飛行員喪生。美軍僅損失航母一艘、驅(qū)逐艦一艘，飛機(jī)１４７架。 這一挫折，沉重打擊了山本的自尊心，日本海軍也從此開始走下坡路。
１９４３年４月，美軍情報(bào)人員再次破譯了日軍的密碼，獲悉山本將于４月１８日乘中 型轟炸機(jī)，由６架零式戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航，到前方視察的消息。羅斯福總統(tǒng)親自做出決定：“截?fù)? 山本。”美國(guó)人從容部署，派出戰(zhàn)斗機(jī)空中伏擊，擊落了山本五十六的座機(jī)。第二天，日軍 找到了座機(jī)殘骸。山本五十六依然被皮帶縛在座椅上，他頭部中彈，仍挺著胸，握著佩刀， 但垂下了頭。
日本方面將山本五十六的死訊封鎖了３４天。５月２１日東京電臺(tái)才宣布“山本壯烈犧 牲”的消息。日本當(dāng)局追授山本元帥軍銜。６月５日，舉行了百萬(wàn)人參加的葬禮。