１９１６年初，第一次世界大戰(zhàn)進(jìn)入了第三個(gè)年頭，隨著“史里芬”計(jì)劃的破產(chǎn)，德軍 指揮部改變了作戰(zhàn)布置，計(jì)劃在東線進(jìn)行防御，而在西線重點(diǎn)對(duì)法軍右翼部隊(duì)所依托的“凡 爾登突出部”實(shí)施突擊。
這是繼任毛奇的德軍新任參謀總長(zhǎng)法爾根漢提出的。他把這次行動(dòng)計(jì)劃稱為“處決 地”，目的是進(jìn)攻一個(gè)法國(guó)不愿放棄的軍事要地，讓法國(guó)在那里投入全部兵力，然后加以殲 滅，使法國(guó)在軍事上崩潰，從而逼其投降，法爾根漢公開(kāi)叫囂：“要讓法國(guó)把血流盡！”
這時(shí)，法軍總司令霞飛正忙于準(zhǔn)備索姆戰(zhàn)役，無(wú)暇顧及離巴黎２００多公里的凡爾登要 塞，再說(shuō)凡爾登要塞異常堅(jiān)固，它筑壘地域正面寬達(dá)１１２公里，由四道防御陣地組成，而 第四道防御陣地則由凡爾登要塞的永備工事和兩個(gè)保壘地帶構(gòu)成，當(dāng)時(shí)的駐軍有４個(gè)師１０ 萬(wàn)多人。
德軍為了在軍隊(duì)的數(shù)量和力量上壓倒對(duì)方，法爾根漢下令把俄國(guó)、巴爾干半島前線以及 克虜伯兵工廠的大炮，全部集中到進(jìn)攻現(xiàn)場(chǎng)周圍。在１２公里長(zhǎng)的戰(zhàn)線上，排列著近千門(mén)大 炮，前沿陣地還配有５千多個(gè)擲雷器。進(jìn)攻的兵力有１０個(gè)師２７萬(wàn)人，是防守凡爾登的法 軍的三倍。
２月２１日早晨，德軍開(kāi)始猛烈的進(jìn)攻。近千門(mén)大炮隨著一串閃光的信號(hào)彈在高空爆 炸，一齊怒吼起來(lái)，以每小時(shí)１０萬(wàn)發(fā)的發(fā)射速度，把鋪天蓋地的炮彈傾瀉在凡爾登的野戰(zhàn) 防御陣地上，傾刻之間，法軍陣地一片火海。
緊接著，德軍又用１３門(mén)１６．５英寸口徑的攻城榴彈炮，把一顆顆重磅炮彈，射向要 塞最堅(jiān)固的第四道永備工事上，伴隨著擲雷器發(fā)射著裝有１００多磅高爆炸藥和金屬碎片的 榴散彈，在一陣陣震耳欲聾的爆炸聲中，法軍整段整段的塹壕變成了平地。
經(jīng)過(guò)１２小時(shí)的猛烈轟炸之后，德軍又用５．２英寸的小口徑高速炮，以步槍子彈的速 度發(fā)射霰彈，對(duì)驚惶失措，亂跑亂叫的法軍進(jìn)行掃射，并用噴火器把法軍前沿陣地變成火海。
這樣反復(fù)轟炸和掃射之后，凡爾登要塞附近的狹窄的三角地帶的戰(zhàn)壕完全被摧毀，森林 也被燒光，山頭被大炮削平，整個(gè)法軍完全暴露出來(lái)，戰(zhàn)場(chǎng)上空籠罩在一片濃煙烈火之中。 炮火剛剛停息，隨著一陣陣吶喊聲，德軍六個(gè)步兵師從寬１０公里的戰(zhàn)線上，向法軍防線沖 擊。
法軍陣地上雖然是一片火海，但士兵們?nèi)匀粦{借剩余的工事，奮勇進(jìn)行抵抗。軍官身先 士卒，帶頭沖出戰(zhàn)壕，同敵人展開(kāi)白刃近搏。法軍斗志高昂，不畏強(qiáng)暴，勇猛異常，把敵人 沖鋒一次次壓了回去。
經(jīng)過(guò)兩天激戰(zhàn)，終因寡不敵眾。有一萬(wàn)多人被德軍俘虜，前沿的野戰(zhàn)防御陣地基本上被 德軍占領(lǐng)。
法軍在凡爾登失利上的消息，很快傳到法軍總司令部。霞飛總司令大吃一驚，趕忙召開(kāi) 軍事會(huì)議，命令參謀總長(zhǎng)立即趕到凡爾登，要不惜一切代價(jià)死守陣地，等待后續(xù)部隊(duì)的增 援。隨后，又委任貝當(dāng)將軍為凡爾登地區(qū)司令官，并集結(jié)兵力，準(zhǔn)備增援。
貝當(dāng)來(lái)到凡爾登后，先巡視了一下整個(gè)防御體系，看著堆滿尸體的前沿陣地，貝當(dāng)感到 情況危急，凡爾登面臨著被包圍的危險(xiǎn)。
正在這時(shí)，要塞東北部的都慕炮臺(tái)被德軍占領(lǐng)。這個(gè)炮臺(tái)原有一個(gè)輕步兵師固守，經(jīng)過(guò) 德軍１２萬(wàn)發(fā)炮彈的狂轟濫炸，德軍一支只有９人的巡邏隊(duì)，未發(fā)一彈就占領(lǐng)了炮臺(tái)，因?yàn)? 上邊的將士全部陣亡。
貝當(dāng)愈感覺(jué)情況不妙，立即在前線劃定了一條督戰(zhàn)線，嚴(yán)令士兵頂住德軍進(jìn)攻，有誰(shuí)膽 敢退過(guò)此線，格殺無(wú)論。
緊接著，便召開(kāi)前線軍事會(huì)議，討論怎樣保證后方援軍和軍火物資的迅速到達(dá)，貝當(dāng)說(shuō) 道：
“當(dāng)前情況十分危機(jī)，我已和霞飛司令聯(lián)系過(guò)了，讓他趕快派大部隊(duì)增援，在一星期內(nèi) 調(diào)集大約２０萬(wàn)人和二萬(wàn)多噸軍火物資，這樣才能保證凡爾登不落入德國(guó)之手。諸位議論一 下，看哪條交通線可以完成這么多人員和物資運(yùn)送？”
“除了通向西南的一條巴勒杜克——凡爾登公路還沒(méi)徹底破壞，其它已全部被德國(guó)人的 大炮切斷了。”負(fù)責(zé)后勤的一名指揮官皺著眉頭說(shuō)道。
“公路的寬度有多少？”貝當(dāng)緊忙問(wèn)。
“６米。”
“路面怎樣、能經(jīng)得起大量載重車通行嗎？”
“路面不太好，那要看有多少車輛通行？”
貝當(dāng)計(jì)算了一下，說(shuō)：“要運(yùn)輸這么多兵力和軍火物資，得需要６千輛汽車晝夜行駛�！�
指揮官們聽(tīng)了都面面相覷，不出一聲。那名負(fù)責(zé)后勤的指揮官說(shuō)道：“這恐怕不行！必 須修復(fù)一下，否則，這么多汽車來(lái)往穿行，會(huì)造成很多車禍�！�
貝當(dāng)當(dāng)即命令道：“立即組織一支搶修隊(duì)，在沿途平民協(xié)助下，鋪砌和拓寬公路路面， 要保證車輛安全通行，凡爾登的得失在此一舉！”
接著，他委托這名指揮官，前往督促修路，保證２７日起，開(kāi)始通車運(yùn)行。這位指揮官 受命而去。
過(guò)了兩天，６千輛汽車通過(guò)這條路，源源不斷地把１９萬(wàn)援軍和２萬(wàn)多噸軍火物資運(yùn)到 凡爾登要塞。由于這條公路出色完成了凡爾登戰(zhàn)役的運(yùn)輸任務(wù)，因而被法國(guó)人稱為“圣路”。
這下，敵對(duì)雙方軍事力量逐步趨向平衡，德軍雖然第一次進(jìn)攻得到一些好處，可大量援 軍和大炮的到來(lái)，使德軍寸步難行，雙方暫時(shí)對(duì)峙起來(lái)。
法爾根漢做夢(mèng)也想不到，短短的一周時(shí)間，法軍竟派出這么多援軍趕來(lái)。一方面是吃 驚，再一方面心中暗暗高興。這與他事先估計(jì)的一樣，臉上露出猙獰的笑容：“好吧？我要 法國(guó)人在這里把鮮血流盡！”
于是，他重新布置一番，讓德軍休整一下，準(zhǔn)備更大規(guī)模的沖殺。
貝當(dāng)將軍這方也在緊張的布置，他命令增援部隊(duì)馬上開(kāi)赴前線，修補(bǔ)戰(zhàn)壕，安放大炮， 準(zhǔn)備迎擊德軍。
３月５日，大規(guī)模的戰(zhàn)斗開(kāi)始了。德國(guó)步兵在猛烈炮火的掩護(hù)下，從３０公里的戰(zhàn)線上 一齊向法軍陣地發(fā)起進(jìn)攻。貝當(dāng)將軍命令所有的法國(guó)大炮一齊開(kāi)火，還擊德軍，２０多萬(wàn)軍 隊(duì)用各種炮火向德軍掃射。
德軍死傷嚴(yán)重，退了回去。法爾根漢命令德軍停止全面戰(zhàn)斗，集中兵力，主要突擊馬斯 河左岸，并由急促的沖擊改為穩(wěn)步進(jìn)攻，雖然又占領(lǐng)了沃堡壘，可只推進(jìn)了不到兩公里。到 四月份，德軍經(jīng)過(guò)７０個(gè)晝夜的苦戰(zhàn)，仍未突破法軍防線。到七月份，雙方來(lái)回拉鋸，死傷 非常慘重，仍然相持不下，德軍僅前進(jìn)了７—８公里。
１９１６年１０月２４日，法軍轉(zhuǎn)入反攻，迅速收復(fù)丟失的炮臺(tái)，德軍潰退，退出了凡 爾登戰(zhàn)役。
在這次空前規(guī)模戰(zhàn)役中，雙方投入１００多個(gè)師的兵力，傷亡人數(shù)７０多萬(wàn)，因此，被 稱為“凡爾登絞肉機(jī)”。法爾根漢不僅使法國(guó)人流盡了血，而且也使德國(guó)把血流盡了，回國(guó) 后便辭去參謀總長(zhǎng)的職務(wù)。