公元６２７年的一天，一位僧人離開了當(dāng)時(shí)唐朝的首都長(zhǎng)安。許多的僧徒和百姓來到城 外為他送別，保佑他一路上順利平安。有人仍擔(dān)心地勸他回心轉(zhuǎn)意，放棄旅行還來得及。他 堅(jiān)定地回答，雖然路途遙遠(yuǎn)，但他一定會(huì)克服艱難險(xiǎn)阻，取回“真經(jīng)”。
這位僧人就是當(dāng)時(shí)著名的高僧玄奘，也就是小說《西游記》中“唐僧”的原形。他此行 是要去到佛教的發(fā)祥地天竺國(guó)（今印度），去求取佛教的經(jīng)典。
佛教創(chuàng)始人是公元前六世紀(jì)的喬達(dá)摩·悉達(dá)多。相傳，他是喜馬拉雅山南麓的小國(guó)釋迦 族的王子，２９時(shí)歲出家修行，最后來到王舍城（今印度比哈爾邦巴特那之南）。他在城外 尼蓮河畔的菩提樹下閉目沉思，靜坐了六年。到第七年，他終于悟出了人生真諦，從此得道 成佛。佛，就是大智大覺之人。他的弟子們稱他為釋迦牟尼，意思是：“釋迦族的圣人”。 佛教的基本教義認(rèn)為：人生所經(jīng)歷的“生、老、病、死，一切皆苦；一切苦因在于欲望，有 欲望就有行動(dòng)，有行動(dòng)就會(huì)造孽，就不免受輪回之苦；必須消滅一切欲望，才能消滅苦因， 斷絕苦果，達(dá)到不生不滅的涅磐境界；而要達(dá)到涅磐就必須要修道。早期佛教著重倫理教 誨，不拜偶像，主張眾生自救，佛只指出途徑。認(rèn)為修行能入涅磐，但不能人人成佛。
到公元一世紀(jì)時(shí)，佛教受印度婆羅門教影響，開始主張佛有許多化身，造出各種菩薩。 崇拜偶像，認(rèn)為只要虔誠(chéng)信仰，人人都能成佛。
由于對(duì)佛祖釋迦牟尼的教義持有不同的觀點(diǎn)，佛教徒僧眾教團(tuán)分裂成兩大派，“上座 部”以佛教正統(tǒng)派自居，“大眾部”則屬于新興教派�！按蟊姴俊惫拇怠捌斩杀娚�，創(chuàng)立 了“大乘空宗”和“大乘有宗”的宗教理論體系，自稱“大乘”，意即“大道”或“大 業(yè)”，而把原始佛教貶稱為“小乘”。佛教傳入中國(guó)后，最先翻譯的大都是“小乘”經(jīng) 典”。到東晉時(shí)，才有人譯出“大乘空宗”的經(jīng)論；到南北朝中、后期，才譯出“大乘有 宗”的經(jīng)論。
玄獎(jiǎng)研究佛經(jīng)是從“大乘有宗”入手。在長(zhǎng)期的鉆研探索中，他覺得自己所請(qǐng)教的大師 各有師承，對(duì)教義的解釋也不同，需要做進(jìn)一步的探討。但是，當(dāng)時(shí)傳入中國(guó)的佛教典籍并 不多，譯文也難以表達(dá)原意，尤其是他研究的“大乘有宗”的經(jīng)論更加缺少。
正在這時(shí)，印度那爛陀寺戒賢法師的門徒波頗密多羅來到長(zhǎng)安。玄奘向他請(qǐng)教后得知： 戒賢法師通曉全部經(jīng)論，學(xué)識(shí)淵博，在那爛陀寺主持講經(jīng)。于是，玄獎(jiǎng)決定，西出長(zhǎng)安前往 那爛陀寺取經(jīng)。他向唐朝的皇帝請(qǐng)求，并得到了恩準(zhǔn)。位于印度古城王舍城外的那爛陀寺， 是當(dāng)時(shí)印度最大、最壯觀的佛教寺院。收藏著浩繁的大乘、小乘佛教經(jīng)典以及婆羅門教最古 老的經(jīng)典和天文、地理、技藝、醫(yī)藥、數(shù)學(xué)、音韻等書籍。寺院的主持人戒賢法師已年近百 歲，對(duì)佛學(xué)理論有精湛的研究，是當(dāng)時(shí)印度的佛學(xué)權(quán)威，被尊稱為“正法藏”。
據(jù)說，在當(dāng)時(shí)那爛陀寺主、客僧眾一萬多人中，通曉２０部佛經(jīng)理論的有一千多人，通 曉３０部的有五百人，通曉５０部的連玄奘在內(nèi)也只有十個(gè)人，而通曉全部經(jīng)論的只有戒賢 法師一人。
玄奘在那爛陀寺早晚不輟地潛心鉆研了五年佛教經(jīng)論。最后，在公元６４５年時(shí)，他帶 著五百多夾共六百五十多部佛教“真經(jīng)”，回到了唐朝長(zhǎng)安城。
在前后共１８年的時(shí)間里，玄奘跋山涉水，克服了千難萬險(xiǎn)，行程二萬五千多公里，游 歷了當(dāng)時(shí)１１０個(gè)國(guó)家，受到了包括國(guó)王和僧侶在內(nèi)的各界人士的歡迎。這位來自大唐王朝 的“唐僧”，也被公認(rèn)為全印度的第一流學(xué)者。
玄奘還將自己的旅途見聞撰寫成了《大唐西域記》。因?yàn)�，�?dāng)時(shí)去往天竺（印度）就是 要走出比唐朝西域更遠(yuǎn)的地方，人們都把它看成是遙遠(yuǎn)的西方世界。到公元１６世紀(jì)，明朝 小說家吳承恩根據(jù)玄奘取經(jīng)的故事，創(chuàng)作了著名的神話小說《西游記》。從此，“唐僧”更 成了中國(guó)老百姓家喻戶曉的人物。實(shí)際上，“唐僧”所去的“西天”，也就是天竺國(guó)王舍城 外的那爛陀寺。
隨著佛教從１２世紀(jì)在印度逐漸衰落，那爛陀寺這座最古老的、全印度最宏偉的佛教寺 院，也在公元１１９７年和１２０３年兩次被戰(zhàn)火夷為平地，失去了蹤影，直到１９１５ 年，印度的歷史學(xué)家和考古學(xué)家們，根據(jù)玄奘的《大唐西域記》譯本，步步追蹤，才發(fā)掘出 了這座堙沒已達(dá)千年之久的古代名剎遺跡。１９５０年，中印兩國(guó)合作曾在王舍城那爛陀寺 玄奘原居處建造了一座紀(jì)念堂。附近還有一間博物館，珍藏著當(dāng)年從那爛陀遺址發(fā)掘出的文 物。