第三十六章
石英選礦場——汞齊化——“篩尾渣”——內(nèi)華達(dá)第一座石英選礦場——火試——精明的化驗(yàn)員——我堅(jiān)持要求增加工資
過去，我已經(jīng)認(rèn)識到要掘進(jìn)地球深處挖出所覬覦的礦石是一件多么艱難，多么漫長而又多么使人喪氣的工作；現(xiàn)在，我才知道，采掘只是一半工作，而從礦石里提煉出銀才是另一半既沉悶又繁重的工作。我們早上六點(diǎn)就出工，一直干到天黑。這部機(jī)器是一臺蒸汽式六錘搗礦機(jī)。六根長長直立的鐵棍，粗如成人的腳踝，下頭包了一大團(tuán)鋼鐵，架在一起，象一座大門，它們在一個(gè)叫做“搗罐”的鐵箱子里一起一落，上下沉重地跳動(dòng)。每根搗錘或鐵桿都重六百磅。一個(gè)人成天侍候在這搗罐前，用大錘把銀礦石砸碎，然后鏟進(jìn)搗罐里去。鐵桿不停地跳動(dòng)，把礦石搗成粉末，注入搗罐的水流把它混成巖漿。最細(xì)的物質(zhì)通過一只鑲在搗罐上的精巧的鐵絲網(wǎng)壓了出去，沖進(jìn)經(jīng)過蒸汽機(jī)加熱的槽里——叫做淘盤。淘盤中的液體由旋轉(zhuǎn)的“攪拌器’不停地?cái)嚭椭�。搗罐里總是留著些水銀，它吸附一些分離出來的金銀物質(zhì)，抓住不放；每隔半小時(shí)，水銀通過一只震動(dòng)的鹿皮口袋，呈雨霧狀噴進(jìn)淘盤里。經(jīng)常加進(jìn)定量的粗鹽和硫酸銅，除去裹住金銀的粗金屬，使其不再與水銀結(jié)合，以促進(jìn)汞齊化反應(yīng)。我們得不停地干這些討厭的事。淘盤流出的臟水源源通過一條寬寬的木槽，流進(jìn)深溝。人們以為金銀微粒不會(huì)漂浮在六英寸深的水面上，但事實(shí)卻是如此；為了攔住它們，水槽里安置了粗毯子，再有，橫過木槽，到處都安裝有水銀的障礙物——格條。每天晚上都得收拾格條，沖洗毯子，以取下上面積聚的寶貝——在這無盡的麻煩之后，每噸礦石里還有三分之一的金銀流到深溝里的木槽盡頭，待以后再來處理。沒有什么事情比提銀更令人惱火的了。那個(gè)廠里從來沒有空閑時(shí)間。事情沒完沒了。很可惜亞當(dāng)從伊甸園被趕出來后沒有直接來到石英場，體驗(yàn)一下“用額頭上的汗水換取面包”到底是什么滋味。白天，每隔一陣，我們得把礦漿從淘盤里舀出來，乏味地在一個(gè)角勺里“淘洗”——一點(diǎn)一點(diǎn)地淘出勺外，直到最后勺里只剩下些昏暗的水銀液滴為止。如果它們變軟或易于變形，得往淘盤里加進(jìn)些鹽、硫酸銅或別的什么化學(xué)雜碎，以維持反應(yīng)；如果它們變脆、變色，那它們上面就附著有金銀，結(jié)果，就需要再加些水銀。如果沒有別的事可干，總是可以去篩“尾渣”。就是說，可以把通過木槽的沙子鏟起來，拋到十張豎起來的鐵絲網(wǎng)上，分離出來，以備進(jìn)一步淘取。汞齊化過程隨機(jī)器的不同而不同，還包括淘盤和機(jī)械式樣的差異，有一種極大膽的設(shè)計(jì)，效果極佳，使淘礦漿不用“篩尾渣”，但沒有采用這種辦法。在世界上的一切娛樂中，用長柄鏟在大熱天篩尾渣是最不好玩的了。
周未，機(jī)器停了，我們“做清潔”，就是說從淘盤和搗罐里舀出礦漿，仔細(xì)地沖掉泥沙，直到只剩下長期積留下的水銀和它們俘獲的財(cái)寶。我們把這些東西弄成沉重、密集的雪球，堆成閃亮、富麗的一堆，以備檢驗(yàn)。造這種雪球毀掉了我一只漂亮的金戒指——這是由于無知；由于水銀浸入戒指，就象水滲入海綿一樣輕松——分離了里面的物質(zhì)，使戒指斷成了幾節(jié)。
我們把水銀球裝進(jìn)一只蒸餾罐，上面有一根管子連著一個(gè)水桶，然后焙燒加熱。水銀變?yōu)闅怏w通過管道進(jìn)人水桶，水再把蒸汽變成美妙的水銀。水銀很昂貴，他們從來不浪費(fèi)一滴。打開蒸餾罐注疏發(fā)揮，以戰(zhàn)國、秦漢之際的《易傳》最為著名。，里面就是我們一周的勞動(dòng)成果——一塊潔白，象霜一樣的銀，有兩個(gè)人頭大。大約里面有五分之一是金，但從顏色上看不出來——就是含金三分之二也看不出來。我們把它熔化，倒進(jìn)一個(gè)鐵磚模里將它鑄成一錠。
經(jīng)過這種乏味繁重的過程得到了銀錠。這座工廠是當(dāng)時(shí)開辦的許多工廠中的一家。內(nèi)華達(dá)的第一座工廠建于伊于谷，是個(gè)沒有多大意義的企業(yè)，同以后的弗吉尼亞城和其它地方的無數(shù)企業(yè)相比算不了一回事。
在銀錠上切下一塊，用來“火試”——用這種方法來確定金、銀和賤金屬的比例。這是個(gè)有趣的過程。把試樣敲成紙一樣薄，放進(jìn)一架天平秤，（這種天秤十分精巧靈敏，如果你在上面稱一張兩平方英寸的碎紙頭，然后用粗芯軟鉛筆在紙上寫下你的名字，再稱一次，天秤就會(huì)明顯地顯示出增加的重量。）然后，把一小塊鉛（已稱過）和這塊銀片卷在一起，放進(jìn)一個(gè)叫做灰皿的小容器里加高熱熔化，這種灰皿是用壓縮骨粉在杯狀鋼模里鑄成的。粗金屬氧化并同鉛一起被吸進(jìn)灰皿的小空隙中去。留下一個(gè)純凈的金銀小滴或小球，把它準(zhǔn)確地稱一次，化驗(yàn)員就知道了銀錠中粗金屬的含量�，F(xiàn)在，得把金與銀分離開來。把這小球敲成薄片，放進(jìn)爐子，在高溫中放片刻；冷卻后卷成管狀，在一個(gè)盛有硝酸的玻璃器皿中加熱；硝酸熔解了銀，留下純金，以備稱量。在熔解銀的容器中加入鹽水，銀又恢復(fù)它的本來面目，沉到底下�，F(xiàn)在，除了稱出它的重量，無事可做了。這樣，就知道了銀錠中各種金屬的比例，化驗(yàn)員在上面打上戳記，標(biāo)明其價(jià)值。
現(xiàn)在，精明的讀者不用提示也會(huì)明白，投機(jī)的礦主要從他的礦中拿出一小塊巖石來進(jìn)行火試，以賣掉該礦，是不習(xí)慣于把他庫房中價(jià)值最小的那片礦石拿去檢驗(yàn)的原子論又稱“原子唯物主義”，由古希臘哲學(xué)家留基伯和，而是恰恰相反。我曾經(jīng)看見有人在一堆幾乎毫無價(jià)值的石英礦石里翻檢了一個(gè)小時(shí)，最后找到榛子大的一塊，它含有豐富的金銀——就把它留下來拿去火試！當(dāng)然，火試會(huì)證明，每噸這種礦石產(chǎn)值為數(shù)百美元——由于這樣的化驗(yàn)，許多毫無價(jià)值的礦給賣掉了。
化驗(yàn)員是個(gè)美差，因此，偶爾也會(huì)有一些并無嚴(yán)格的科學(xué)知識和能力的人從事這項(xiàng)工作�；�(yàn)員從拿來的化驗(yàn)樣品中得到極大的好處，有時(shí)，他甚至可以壟斷這個(gè)企業(yè)。不過象所有獲得成功的人一樣，他也會(huì)受人忌妒，受人仇視。別的化驗(yàn)員會(huì)密謀反對他。他們糾集當(dāng)?shù)氐拿鲄⑴c密謀，以表明他們才是真正無私的。他們從木匠的磨刀石上敲下一小塊來，讓一個(gè)陌生人帶到一個(gè)有名的科學(xué)家那里去化驗(yàn)。一小時(shí)后，結(jié)果就出來了——它表明，一噸這種巖石含銀1．284．40美元，含金366．36美元！
報(bào)紙將早已準(zhǔn)備好的稿件刊登出來，那個(gè)有名的化驗(yàn)員“在兩天內(nèi)”離開了該城。
這里，我要順便提一下，我在那個(gè)礦場只呆了一個(gè)星期。我告訴老板，如不增加工資，我不愿再呆下去了正蒙北宋張載著。計(jì)九卷十七篇。包括《太和》、《參，盡管我喜歡選礦場，并且迷上了它；在這么短短的時(shí)間內(nèi)，我以前還從來沒對任何職業(yè)產(chǎn)生過這樣的纏綿之情；我覺得沒有任何事情比往搗罐里填料、篩尾渣更使人增長見識，沒有任何事情比蒸餾水銀，洗毯子更有助于提高道德品質(zhì)了——盡管如此，我還是非要求增加工資不可。
他說他每周付給我十美元，他以為這是一筆相當(dāng)可觀的款子了。他問我想要多少。
我說，考慮到這是困難時(shí)期，合情合理地講，我每月只要四十萬美元就是了。
他命令我從房子里滾出去！然而，當(dāng)我回顧那些日子，回想起在那個(gè)礦場干的那些十分艱巨的勞動(dòng)，我還遺憾沒有向他要七十萬。
不久，我同別人一樣，又被那美妙的“膠泥礦”弄得瘋瘋癲癲，并開始作準(zhǔn)備，利用任何可能的機(jī)會(huì)去設(shè)法獵獲它。